La Croix-Rouge américaine divise son action de secours en cas de calamité en deux phases principales: la période d'urgence (emergency period) et la période de reconstruction (rehabilitation period). Pendant la période dite d'urgence, les secours qui généralement portent sur l'évacuation et le ravitaillement, sont accordés à toutes les personnes sinistrées qui en font la demande. Pendant la phase de reconstruction, l'assistance est basée sur l'aide non aux masses mais aux familles, et est accordée seulement à celles qui ne peuvent, par leurs seules ressources, réédifier leur foyer et retourner à des conditions normales d'existence. L'œuvre de reconstruction nécessitée par les inondations de 1937 devant se poursuivre pendant des mois après le retrait des eaux, il ne sera parlé ici que de l'action de la Croix-Rouge américaine pendant la période d'urgence.