Le droit de la guerre est dominé par le principe selon lequel les belligérants n'ont pas un choix illimité quant aux moyens de nuire à l'ennemi. Par conséquent les rigueurs inutiles doivent être évitées et seules sont légitimes celles qui procurent aux belligérants un avantage militaire en proportion directe avec le dommage causé. C'est de ce principe que découlent les règles qui ont été successivement éiaborées en vue de limiter les bombardements en temps de guerre.