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V. Admiral von Müller and the Approach of War, 1911–19141

Published online by Cambridge University Press:  11 February 2009

J. C. G. Röhl
J. C. G. Röhl
Affiliation:
University of Sussex
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The storm over Fritz Fischer's study of German aims in the First World War seems to be abating at last. Even in Germany, where the process of readjustment has understandably been painful, few historians would now dispute Fischer's conclusions on the war aims themselves, though the secondary argument on Bethmann Hollweg's role in their formulation continues. More surprising still is the growing acceptance of Fischer's position on the origins of the war. If his opponents were at first concerned to deny that German policy was at the root of the July crisis, their present purpose is only to deny that an annexationist programme existed before the outbreak of war. If his opponents were at first concerned to deny that German policy was at the root of the July crisis, their present purpose is only to deny that an annexationist programme existed before the outbreak of war. Most German historians now accept either that Imperial Germany was taking a ‘calculated risk’ in supporting Austria over Serbia or that Germany was anxious to launch a ‘preventive’ attack on Russia and France before especially the former Power grew too strong.

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Articles
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The Historical Journal , Volume 12 , Issue 4 , December 1969 , pp. 651 - 673
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Copyright © Cambridge University Press 1969

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References

2 Professor Fischer originally argued only that Germany accepted the risk of a European war in July 1914. See Fischer, F., Griff nach der Weltmacht (Düsseldorf, 1961),Google Scholar chapter 11. In September 1965 he went on to assert that the German government ‘wanted this great war and prepared for and provoked it accordingly’. See Die Zeit, 3 September 1965. Fischer, F., Weltmacht oder Niedergang (Frankfurt a.M., 1965)Google Scholar and his forthcoming Krieg der Illusionen (Düsseldorf, 1969).Google Scholar

3 See e.g. Hillgruber, Andreas, ‘Riezlers Theorie des kalkulierten Risikos und Bethmann Hollwegs politische Konzeption in der Julikrise 1914’, Historische Zeitschrift, CCII (1966), 333–51.Google ScholarHillgruber, , Deutschlands Rolle in der Vorgeschichte der beiden Weltkriege (Göttingen, 1967).Google ScholarZechlin, Egmont, ‘Bethmann Hollweg, Kriegsrisiko und SPD 1914’, Der Monat, CCVIII (01 1966).Google ScholarSchieder, Theodor (ed.), Handbuch der Europäischen Geschichte, VI (Stuttgart, 1968),Google Scholar 151 ff. and 224 ff. Herzfeld, Hans, Der Erste Weltkrieg (Munich, 1968).Google ScholarSchieder, Wolfgang (ed.), Enter Weltkrieg, Ursachen, Entstehung, Kriegsziele (Köin-60Berlin, 1969).Google Scholar For an authoritative statement of the East German view, see Klein, F. et al. DeuUchlandim Ersten Weltkrieg (Berlin, 1968), 1.Google Scholar Whether historians choose to emphasize the ‘risk’ view or the ‘preventive war’ view seems to depend largely on whether they examine Bethmann's intentions in isolation or German policy in general.

4 Geiss, Imanuel, ed., jfulikrise und Kriegsausbruch 1914, 2 vols. (Hanover, 1963/1964).Google Scholar Also Juli 1914 (Munich, 1965), now translated as July 1914 (London, 1967). Geiss has also edited the formerly suppressed Gutachten zur Kriegsschuldfrage 1914 by Hermann Kantorowicz (Frankfurt, 1967).

5 Zechlin, Egmont, ‘Motive und Taktik der Reichsleitung 1914’, in Der Monat, CCIX (02 1966).Google Scholar The document was first made known at the International Conference of Historians in Vienna in September 1965 by Imanuel Geiss.

6 Erdmann, Karl Dietrich, ‘Zur Beurteilung Bethmann Hollwegs’, in Geschichte in Wissenschaft und Unterricht, XV, no. 9 (09 1964).Google Scholar

7 Fritz Stern, ‘Bethmann Hollweg and the War: The Limits of Responsibility’ in Leonard Krieger and Stern, Fritz, eds., The Responsibility of Power, Historical Essays in Honor of Hajo Holborn (New York, 1967);Google ScholarJarausch, Konrad H., ‘The Illusion of Limited War: Chancellor Bethmann Hollweg's Calculated Risk, July 1914’, Central European History, II, no. 1 (03 1969).Google Scholar

8 Stern, op. cit. p. 263.

9 Görlitz, Walter, ed. Der Kaiser… Aufzeichnungen des Chefs des Marinekabinetts Admiral Georg Alexander von Müller (Göttingen, 1965).Google Scholar It is curious that Professor Walther Hubatsch, one of Fischer's most vehement opponents, should have read Müller's diary and actually quoted from the crucial entry of 8 December 1912, in a publication appearing in 1958. Hubatsch, W., Der Admiralstab (Frankfurt a. M. 1958), pp. 147–55.Google Scholar

10 Stern, op. cit. p. 254.

11 Erdmann, ‘Zur Beurteilung Bethmann Hollwegs’, p. 534.

12 Görlitz, op. cit. p. 88. In the following I shall cite the Görlitz edition wherever a comparison with the manuscript diary has shown it to be substantially correct. Where there are slight differences, I shall refer to both the book and the diary, and where the book diverges significantly from the diary, or omits the diary entry altogether, I shall cite only the diary.

13 Görlitz, op. cit. p. 87. See also Mortimer, Joanne Stafford, ‘Commercial Interests and German Diplomacy in the Agadir Crisis’, The Historical Journal, X, 3 (1967).Google Scholar

14 See Moltke, Helmuth von,Erirmerungen, Briefe, Dokumente, 1877–1916 (Stuttgart, 1922), p. 362.Google Scholar

15 Görlitz, op. cit. pp. 86 f.

16 Ibid. p. 88.

17 Müller Diary, 12 September 1911.

18 Görlitz, op. cit. p. 89.

19 Ibid. Muller Diary, 12 September 1911.

20 Görlitz, op. cit. p. 90. Müller Diary, 12 September 1911.

21 Görlitz, op. cit. p. 91.

22 Görlitz, op. cit. p. 91. Müller Diary, 5 September 1911.

23 Görlitz, op. cit. p. 92.

24 Ibid. In the diary, Müller added: ‘Hieruber konnte ich nur meine Freude aussprechen’.

25 Müller Diary, 6 September 1911. Paul von Hintze, at that time military plenipotentiary in St Petersburg, was to play an important role as Foreign Secretary in 1918.

26 Görlitz, op. cit. p. 92.

27 Müller Diary, 12 September 1911.

28 Ibid. 15 September 1911.

29 Görlitz, op. cit. p. 92.

30 Ibid. p. 93.

31 Ibid. p. 97.

32 Ibid. p. 101. This statement of Bethmann's is so out of character that one suspects it was made for tactical reasons. He made his real position clear in a letter of 26 December 1911 to Eisendecher: ‘We should do everything our finances allow for our defences on land and sea, but we must work as quietly as possible, not threaten boisterously. Only then can we improve our relations with London and prevent a new naval law from leading to war.’ Cited by Jarausch, op. cit. p. 53.

33 Ibid. Müller Diary, 9 December 1911.

34 Görlitz, op. cit. pp. 101 f.

35 Ibid. p. 103.

36 Ibid. p. 106. Müller Diary, 9 January 1912. The Görlitz edition quotes Delbrtick as saying ‘firm action is the best guarantee of war’; in fact he said ‘firm action is the best guarantee of peace’.

37 Görlitz, op. cit. p. 103.

38 Ibid. p. 106.

39 Ibid. pp. 106 ff. The Prussian War Minister, Josias von Heeringen, was the brother of August von Heeringen, the chief of the Admiralty Staff. In view of the reference to the Dutch colonies it should be noted that at no time before 1914 was their acquisition officially considered by the Reich Colonial Office.

40 Ibid. p. 109.

41 Ibid. p. III. See Cecil, Lamar, Albert Ballin, Business and Politics in Imperial Germany, 1888–1918 (Princeton, 1967),CrossRefGoogle Scholar pp. 182 ff.

42 Görlitz, op. cit. p. 112. Müller Diary, 7 February 1912.

43 Görlitz, op. cit. pp. 114 ff.

44 Bethmann Hollweg to Wilhelm II, 6 March 1912, printed in Tirpitz, A. von, Der Aufbau der deutschen Weltmacht (Stuttgart and Berlin, 1924),Google Scholar pp. 318 ff. On 20 July 1917, Bethmann asked himself whether he should have insisted on his resignation in 1912, but concluded that Tirpitz himself would then have become Chancellor, thus making war a certainty. See Jarausch, op. cit. p. 61.

45 Görlitz, op. cit. pp. 117 f. See Cecil, Ballin, pp. 195 ff.

46 Görlitz, op. cit. p. 118.

47 Görlitz, op. cit. pp. 121 f. See also the Kaiser's letter to Kiderlen in Jäckh, Kiderlen-Wächter (2 vols. Stuttgart, 1925), II,Google Scholar 189 f.

48 Görlitz, op. cit. p. 118.

49 Görlitz, op. cit. pp. 122 f. Müller Diary, 9 November 1912.

50 Görlitz, op. cit. p. 123.

51 Müller Diary, 18 November 1912.

52 Görlitz, op. cit. p. 123.

53 Ibid. pp. 123 f.

54 Cited in New Cambridge Modern History, XII, 335.

55 Görlitz, op. cit. p. 124. Müller Diary, 27 November 1912.

56 Görlitz, op. cit. p. 124. Müller Diary, 3 December 1912.

57 First printed in Tirpitz, A., Der Aufbau der deutschen Weltmacht (Stuttgart and Berlin, 1924),Google Scholar pp. 361 f. Later included in Die Grosse Politik der Europäischen Kabinette (Berlin, 1926), XXXIX,Google Scholar 119 ff.

58 The version printed in Görlitz, op. cit. pp. 124 f., is substantially accurate but omits the important last two paragraphs. The German wording of these is as follows: ‘Der Chef des gr. Generalstabes sagt: Krieg je eher je besser, aber er zieht nicht die Konsequenz daraus, welche wäre: Rußland oder Frankreich oder beide vor ein Ultimatum zu stellen, das den Krieg mit dem Recht auf unserer Seite entfesselte. Nachm. noch an Reichskanzler wegen der Pressebeeinflüssung geschrieben.’ Müller Diary, 8 December 1912.

59 Moltke ‘will den Krieg, deß er ist der Meinung, dafi er Frankreich jetzt nicht gelegen kommen würde, was sich aus dessen Eintreten für eine friedliche Lösung der Verhältnisse entnehmen lasse’. Tirpitz ‘dagegen würde es lieber sehen, wenn es erst in einem Jahr dazu käme, nachdem der Kanal und der Hafen für Untergrundboote auf Helgoland fertig gestellt sein werde. Bei dieser Gelegenheit soll S.M. ausgesprochen haben, daß nach zuverlässigen geheimen Nachrichten England, wenn es in Europa zum Kriege käme, unbedingt an der Entente festhalten und auf Seite(n) Frankreichs und Rußlands stehen werde. Und dies trotz der fortgesetzten freundschaftlichen Versicherungen Englands und der Erklärung von intimen Beziehungen zwischen Deutschland und England seitens des Herrn Reichskanzlers!’ Von Leuckart's report of 12 December 1912. Staatsarchiv Dresden, Kriegsministerium, Bericht des Militärbevollmächtigten Berlin, 1912, Faz. 1433.

60 ‘Während der Reichskanzler in seinen offiziellen Mitteilungen wie durch seine Presse seine zuversichtl. Friedenshoffnungen zum Ausdruck bringt, ist der Kaiser selbst in offenbarer Kriegsstimmung. Heute vor 8 Tagen berief S.M. Moltke, Tirpitz u. Müller (Bethmann, Heeringen u. Kiderlen waren nicht gebeten!) zu sich u. teilte ihnen in grösster Erregung mit, er habe Nachricht von Lichnowsky, daß bei diesem Haldane erschienen sei u. ihm, wahrscheinlich im Auftrag Greys, eröfmet habe, England werde, gleichviel ob Deutschland angreife oder angegriffen werde, auf der Seite der Gegner Deutschlands fechten. (Echo der Kanzlerrede!) England könne nicht zusehen, wenn Frankreich völlig zu Boden geworfen werde u. auf dem Kontinent eine Macht entstehe, der die absolute Hegemonie Europas zueigen sei.’

‘Moltke war für sofortiges Losschlagen; seit Bestehen des Dreibundes sei der Moment niemals günstiger gewesen. —Tirpitz verlangte Aufschub für 1 Jahr, bis der Kanal u. der U-Boothafen H[elgo]land fertig sei. Ungern ließ sich der Kaiser zu dem Aufschub bestimmen. Dem Kr.M. sagte er tags darauf nur, er solle sofort eine neue grosse Heeresvorlage vorbereiten. Tirpitz erhielt den gleichen Auftrag für die Flotte. Der Kr.M. verlangte gleichfalls Aufschub der Einbringung der Vorlage bis zum Herbst, da der ganze Rahmen der Armee, Ausbildungspersonal, Unterkunftsräume usw. abermalige grosse Vermehrungen nicht verdauen können; alle Tr. Ü. Plätze seien überfüllt, die Waffenindustrie komme nicht mehr mit. Das sagte mir der Kr.M. selbst…

‘Den Gen.St. u. Adm.St. beauftragte der Kaiser eine Invasion grossen Stiles nach England auszuarbeiten. In der Zwischenzeit soll seine Diplomatie überall Bundesgenossen werben, Rumänien (bereits z. T. gesichert) Bulgarien, Türkei usw. E.E. ersehen, daß hinter den Kulissen das Bild wesentlich anders ist als auf der offiz. Bühne.’ Wenninger's report of 15 December 1912. Bayerisches Kriegsarchiv, Munich. K. B. Militärbevollmächtigter Berlin, Bd. I, 1886–1914.

61 Neither the Baden nor the Württemberg military attaché in Berlin seems to have made a report on the meeting.

62 Tirpitz, loc. cit. Grosse Politik, loc. cit.

63 Grosse Politik, XXXIX, 119 f., note.

64 Ibid. pp. 123 ff. Kiderlen appears to have taken little notice of these instructions and generally discounted the significance of Haldane's statement. Ibid. p. 124, note.

65 Ibid. pp. 123 f., notes. Also Bernhard Huldermann, Albert Ballin (London, 1922), pp. 190 ff.

66 Grosse Politik, XXXIX, 9 f.

67 Imanuel Geiss, Julikrise und Kriegsausbruch, 1, 45.

68 Görlitz, op. cit. p. 126.

69 Müller Diary, 11 January 1913. ‘Beim Vortrag erzählte Seine Majestät von österreichischer 125 Mill. Kronen Anleihe beim Hause Loeb, dessen Bevollmächtigter im letzten Moment noch als Bedingung stellte, daß Österreich sich verpflichte, Frieden zu halten. Kaiser von Österreich habe das wohl oder übel zusichern mössen.’

70 Görlitz, op. cit. p. 126. The tell-tale word ‘selbst’ does not appear in the original version. Müller Diary, 14 December 1912.

71 Grosse Politik, XXXIX, 9.

72 Geiss, , Julikrise und Kriegsausbruch, II, 575 n. 3.Google Scholar

73 ‘Rückfahrt mit dem Chef des Gen. Stabes, Gen. v. Moltke, in dessen Auto. Sehr ernstes Gespräch über unsere Kriegsbereitschaft und óber Ziellosigkeit unserer und namentlich der osterreichischen Politik. Über Unmöglichkeit der Respektierung der Neutralität Belgiens u. über die unklare Persönlichkeit des österreichischen Thronfolgers, Erzherzog Franz Ferdinand — nicht gerade ein Weihnachtsabendgespräch.’ Müller Diary, 24 December 1912.

74 ‘Vortrag im Neuen Palais. Chef des Gen. St. u. Adm. St. tiber Zusammenwirken der österreich. u. italienischen Flotte in einem europäischen Kriege.’ Müller Diary, 9 January 1913.

75 ‘Jagow rauche sich vortrefflich an. Der kleine Mann habe erklärt, er würde der erste sein, der Sr. Maj. den Krieg empfähle, wenn man versuchen wollte, Deutschlands Rechte da und auf Kleinasien anzutasten. Solche Sprache habe er — Se. Maj. — aus der Wilhelmstr. noch nicht gehört… Auch Tirpitz mit seiner Launigkeit wurde nicht ganz ungerecht charakterisiert. Er habe doch gesucht, Jagow zu diskreditieren, indem er gesagt: Er ist ein Feind der Flotte.’ Müller Diary, 1 February 1913. See also Görlitz, op. cit. p. 202.

76 Görlitz, op. cit. p. 127.

77 Ibid. pp. 128 and 202. Müller Diary, 1 February 1913. ‘Lichnowsky stande sich ausgezeichnet mit Grey, der nichts tue ohne ihn vorher zu sprechen.’

78 Grosse Politik, XXXIV, no. 12818.

79 Ibid. no. 12824. See also Hotzendorf, Conrad von, Aus meiner Dienstzeit, 1906–1918, 5 vols. (Vienna, 1922), III,Google Scholar 144 ff. I. Geiss, July 1914, pp. 43 f.

80 ‘Brief von Tirpitz vom 30/414 eingegangen, wonach noch mindestens 6–8 Jahre nötig, um Flotte ganz kriegsbereit fertig auszubauen.’ Müller Diary, 3 May 1914. The letter itself is printed in Görlitz, op. cit. pp. 134 ff. A slightly curtailed version was included in Tirpitz, Der Aufbau der deutschen Weltmacht, pp. 421 ff.

81 ‘Frage was tut die an der spanischen Küste vom Kriege mit England überraschte Flotte.’ Müller Diary, 9 June 1914.

82 ‘Gespräch mit Reichskanzler über die scharfmacherische Berichterstattung von Kapt. von Müller, unser Marine-Attache in London, über engl.-russische Marineverständigung und über Militär Mission in Konstantinopel.’ Müller Diary, 15 June 1914. If Bethmann here seems to be discounting the significance of the Anglo-Russian talks, he soon came to treat them very seriously indeed, regarding them as ‘the last link in the chain’ of encirclement, Stern, op. cit. p. 263. Zechlin, E., ‘DeutschlandzwischenKabinettskriegundWirtschaftskrieg’. Historische Zeitsckrift, CIC (1964).Google Scholar Cecil, Ballin, pp. 201 ff.

83 Möller Diary, 11 April 1913. ‘Morgens auf Spaziergang im Taunus ziemlich schroffen Zusammenstand mit Sr. Maj., der mir Vorwürfe machte, die Interessen des Reichskanzlers u. des A.A. in der Sache der Reise der Flotte nach Spanien zu vertreten. Sehr mäßige Unterstützung durch Valentini. Es hat eigentlich keinen Zweck mehr.’

84 ‘Ich erntete ein: “Widersprechen Sie mir nicht fortwäahrend”. Der arme Kaiser! Wenn auch ich ihm nicht mehr widerspreche! Schlechte Nacht. Das Gefühl unwürdiger Behandlung ließ mich nicht schlafen.’ Müller Diary, 19 July 1913. Cf. Görlitz, op. cit. p. 161.

85 Görlitz, op. cit. p. 161.

86 Müller Diary, 30 July 1913.

87 ‘Fuhr gleich nach dem Essen ab, bestärkt in dem Entschlusse, die unwürdige Stellung als Kab. Chef höchstens bis zum nächsten Frühjahr zu bekleiden.’ Müller Diary, 26 September 1913.

88 See Görlitz, op. cit. p. 161. ‘Ging nach Hause mit der Absicht, meinen Abschied einzureichen. Deshalb auch mit Familie gesprochen. Absicht nach schlafloser Nacht aber doch wieder fallen lassen, da Grand nicht genügend plausibel, aber Absicht, im nüchsten Frühjahr zu gehen um so fester.’ Müller Diary, 13 October 1913.

89 ‘6 July 1914. 9.15 von Wildpark ab. Ununterbrochene Unterhaltung im Speisewagen bis nach Kiel mit Ausnahme von 20 Min. Vortrag. S.M., der tags zuvor und noch am Morgen des heutigen Tages Vertreter des Kriegsministers, des Generalstabes, Admiralst. u. R.M.A. empfangen hatte zur Besprechung der Lage, die sich aus dem beabsichtigten Einmarsch der Österreicher in Serbien ergiebt, sprach mit mir kein Wort darüber. Bei der Ankunft auf dem “Hohenzollern” nahm er sich den Flottenchef u. den Stationschef bei Seite u. sprach auch mit ihnen die Situation durch, was ganz überflüssig, zumal, wie er erklärte, erst in etwa 9 Tagen die Entscheidung über die Schritte Österreichs fallen würde. Trotz der offenbaren Absicht S.M., mich bei der Unterredung zu schneiden, ging ich einfach mit auf das Promenadendeck und wohnte die Unterredung bei. S.M. bleib weiter nichts übrig, als sich dem zu fügen. Aber ich werde mir den Fall merken.’ Müller Diary. Cf. Görlitz, Walter, Regierte der Kaiser? Kriegstagebucher, Aufzeichnungen und Briefe des Chefs des Marine-Kabinetts Admiral Georg Alexander von Müller (Göttingen, 1959),Google Scholar pp. 33 f. Müller's wartime diaries, including the July crisis itself, were published six years before the pre-war diaries. There is reason to believe that the printed text of the former is as unreliable as that of the latter.

90 Görlitz, Regierte der Kaiser?, p. 32. Müller Diary, 19 July 1914.

91 ‘Unruhe steigt. Flotte hat Funkspruchverbindung mit uns hergestellt. Heute soil Ultimatum übergeben werden.’ Müller Diary, 23 July 1914.

92 ‘Noch keine Nachricht über Inhalt u. Wirkung d. Ultimatums.’ Müller Diary, 24 July 1914.

93 Görlitz, Regierte der Kaiser?, p. 33.

94 Müller Diary, 24 July 1914.

95 Görlitz, Regierte der Kaiser?, p. 33.

96 Müller Diary, 27 July 1914. ‘ Stimmung wird wesentlich milder. Es hat den Anschein, dass neutrale [sic] Tendenz Englands sehr abkühlend auf Rußland u. Frankreich wirkt. Andrerseits ist Österreich erst am 12 Aug. mit Mobilm. fertig. Tendenz unserer Politik: Ruhige Haltung, Rufiland sich ins Unrecht setzen lassen, dann aber Krieg nicht scheuen.' Cf. Görlitz, Regierte der Kaiser?, pp. 35 f. The words ‘ wenn es sein muß’ (if it must be) do not appear in the original.

97 ‘…der Krieg sei “endlich” entschieden.’ Müller Diary, 31 July 1914. The diary makes it clear that this news arrived early in the morning, i.e. before news of Russian general mobilization reached Berlin. Geiss, July 1914, pp. 270 f.

98 Görlitz, Regierte der Kaiser?, pp. 37 f.

99 ‘Stimmung glänzend. Die Regierung hat eine glückliche Hand gehabt, uns als die Angegriffenen hinzustellen.’ Müller Diary, 1 August 1914. Cf. Görlitz, Regierte der Kaiser?, p. 38, where this revealing sentence has been changed to: ‘In both speeches the completely justified claim is made that we are the attacked’! Riezler recorded that Bethmann too was ‘deeply moved, touched and heartened’ by the widespread public enthusiasm for war at the end of July. See Jarausch, op. cit. pp. 64 f. and 72.

100 Möller Diary, 21 July 1914. See Cecil, Ballin, pp. 205 ff. and Görlitz, Regierte der Kaiser?, p. 47.

101 Görlitz, Regierte der Kaiser?, p. 36. Müller Diary, 29 July 1914.

102 Görlitz, Regierte der Kaiser?, p. 37.

103 ‘So war der Krieg mit England da. Er ist gekommen, weil unsere Politiker keine Ahnung von der Bedeutung der überlegenen Seemacht haben.’ Müller Diary, 4 August 1914.

104 See Jonathan Steinberg's brilliant examination of this fear. ‘The Copenhagen Complex’, Journal of Contemporary History, 1, no. 3 (1966).Google Scholar

105 See Berghahn, V.R., ‘Zu den Zielen des deutschen Flottenbaus unter Wilhelm II’, Historische Zeitschrift, CCVIII, 3 (1969).Google Scholar The navy was, nevertheless, secretly mobilised on 6 July. See the fascinating documents soon to be published by V. R. Berghahn and W. Deist in Militärgeschichtliche MitteUungen, 1/1970, under the title ‘Kaiserliche Marine und Kriegsausbruch 1914. Neue Dokumente zur Juli-Krise’.

106 Zechlin, , ‘Motive und Taktik der Reichsleitung 1914’, Der Monat, CCIX (02 1966).Google Scholar On Moltke's policy see Gasser, Adolf, Deutschlands Entschluβ zum Präventivkrieg, 1913/14 (Basel, 1968).Google Scholar