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The Parliamentary Opposition to the Front Populaire and the Elections of 1936
Published online by Cambridge University Press: 11 February 2009
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At the beginning of his venomous critique of conservative parliamentarians, Abel Bonnard commented:
Le parti modéré, négligeable en apparence et si l'on s'en tient au peu qu'il a fait, ressemble à une carafe d'eau claire où le vulgaire ne voit que le plus nul des objets, mais dans laquelle un devin penché aperçoit mille scènes du passé et de l'avenir.
To judge by the continuing dearth of works on the French parliamentary right in the inter-war years, the properties of this subject have remained hidden. Scholarly attention has been directed almost exclusively towards the ideological extremes of both left and right. Those nearer the centre of French politics, possessing a less identifiable ideology but a far greater numerical strength inside the Palais Bourbon, have been largely ignored. There is still no detailed or comprehensive account of the parliamentary right's evolution in the final decades of the Third Republic.
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- Copyright © Cambridge University Press 1984
References
1 Les modérés (Paris, 1936), p. 17Google Scholar.
2 The best general analysis is given by Rémond, in The right wing in France (Philadelphia, 1969), pp. 254–307CrossRefGoogle Scholar, although his treatment of developments in the late thirties is distinctly sketchy. Irvine's, W. D. study of the Fédération Républicaine, French conservatism in crisis (Baton Rouge, 1979)Google Scholar is sound but deals with only one element of the right.
3 Recueil des textes authentiques des programmes et engagements électoraux des députés proclamés élus…1936 (Paris, 1939)Google Scholar. Hereafter referred to by the collection's short title, Barodet.
4 Osgood, S. M., ‘The Front Populaire: views from the right’, International Review of Social History, IX (1964), 191Google Scholar.
5 Contemporaries were struck by the relative calmness of the campaign as a whole. The editorialist of Le Temps (18 Apr.) was relieved to note that the fight was ‘plus calme…et plus réfléchie qu' on n'aurait pu le prévoir’. Even those on the extreme right, who would have preferred a more turbulent atmosphere, ruefully acknowledged what they termed the apathy of the electorate. See Je suis par tout, 25 Apr., p. 1 and J. Delebecque, ‘Dans l'attente’, Action Française, 26 Apr. See also Touchard, J. and Bodin, L., ‘L'état de l'opinion au début de l'année 1936’ in Léon Blum: chef de gouvernement, 1936–1937 (Fondation nationale des sciences politiques, Paris, 1967), pp. 49–68Google Scholar.
6 Campbell, P., French electoral systems and elections since 1789 (London, 1965), p. 100Google Scholar.
7 Dupeux, G., Le Front Populaire et les élections de 1936 (Paris, 1959), p. 125Google Scholar. Dupeux calculates that the right achieved a united opposition to the Popular Front in 51% of the constituencies.
8 As Jouvenel, Robert de remarked: ‘…les groupes ne vivent pas sur une entente politique, mais sur des conventions personnelles’. La république des camarades (Paris, 1914), p. 65Google Scholar.
9 Dogan, M., ‘Political ascent in a class society: French deputies, 1870–1958’. In Political decision-makers, ed. Marvick, D. (New York, 1961), pp. 79–80Google Scholar.
10 Dupeux, , Front populaire, p. 112Google Scholar.
11 See Irvine's thorough treatment, French conservatism, passim.
12 Barodet. Statement of Jean de Suzannet (La Roche-sur-Yonne, Vendée).
13 Barodet. Statement of Pierre Burgeot (Lyon, Rhône).
14 Flandin, , Paix et liberté (Paris, 1938), especially pp. 34–9Google Scholar.
15 On this categorization of the right see Petitfils, J. Ch., La droite en France de 1789 à nos jours (Paris, 1973), pp. 80–3Google Scholar and Rémond, , Right in France, pp. 264–73Google Scholar.
16 Dupeux, , Front populaire, p. 139Google Scholar, gives the figures as follows: (1932), modérés 120, droite 138; (1936), modérés 76, droite 138. The figures are inevitably imprecise because of the vagueness of the definitions. Perhaps more useful are the statistics for membership in the various parliamentary groups on 9 June 1936. (See Dupeux, and Goguel, , Sociologie électorale; esquisse d'un bilan, guide de recherches (Paris, 1951), p. 88)Google Scholar. Groupe de la Gauche Démocratique et Radicale Indépendante, 38 (+1); Groupe de l'Alliance des Républicains de Gauche et des Radicaux Indépendants, 42 (+ 2); Group Démocrate Populaire, 11 (+ 2); Groupe Indépendant d'Action Populaire, 16; Groupe des Indépendants Républicains, 12; Groupe des Républicains Indépendants et d'Action Sociale, 29(+ 6); Groupe Agraire Indépendant, 33 (+ 6); Groupe de la Fédération Républicaine de France and Groupe des Indépendants d'Union Républicaine et Nationale, 49 (+10). The groups are listed according to their political views beginning with the most centrist groups and ending with the most extreme. Figures in parentheses indicate deputies who made a ‘déclaration d'entente’.
17 Compare the use of the phrase ‘union nationale’ in the following two statements: ‘Jamais les députés de l'union nationale n'ont gouverné. Jamais ils n'ont pu appliquer l'intégralité de leur généreux programme.’ (Barodet, statement of Bertrand d'Aramon, Paris.) ‘L'union nationale sans exclusives ni à droite ni à gauche a barré la route à l'envahisseur de 1914…L'union nationale, faite par Poincaré, union dont les socialistes et les communistes ont préféré s'exclure, a sauvé le franc aux jours tragiques de juillet-août 1926’. (Barodet, statement of Pierre Pitois, Reims, Marne.)
18 La Nation, 25 Apr.
19 Ibid.
20 Barodet, statement of Louis Biétrix (Besançon, Doubs).
21 For example, MM. Creyssel, Tixier-Vignancour, Massé, Dignac, Gaurand.
22 Journal officiel de la République française. Débats parlementaires. Chambre des députés. 29 June 1937, pp. 2054–105. For a discussion of this debate see Prost, Antoine, ‘L'éclatementdu Front populaire’ in Édouard Daladitr, chef de gouvernement (Fondation nationale des sciences politiques, Paris, 1977), pp. 37–8Google Scholar.
23 Barodet, statement of René Delzangles (Bayonne, Basses-Pyrénéees).
24 Irvine, , French conservatism, pp. 159–203Google Scholar.
25 Making due allowance for the element of subjectivity in the figures, 76 successful candidates may be placed in the first category and 64 in the second.
26 MM. Taittinger, Frédéric-Dupont, des Isnards, Cousin, Soulier, d'Aramon, de Lasteyrie, Denais, Wiedemann-Goiran, Dommange.
27 The same distinction has been drawn between the belligerence of the Parisian press and the soft-pedalling of many of the provincial newspapers, which concentrated on detaching the Radicals from the left. See Lévy, Claude, ‘La presse de l'Yonne, la préparation du Rassemblement Populaire et la crise extérieure’ in La presse de province sous la Troisième République, ed. Kayser, J. (Paris, 1958), pp. 230–1Google Scholar.
28 Barodet, statement of Pezet, Ernest (Vannes, Morbihan)Google Scholar.
29 Candidate of the Gauche Radicale in Civray, , VienneGoogle Scholar.
30 Barodet, statement of Duchesne-Fournet, Pierre (Pont L'Évêque, Calvados)Google Scholar.
31 For the Radicals and the Popular Front, see Larmour, P. J., The French Radical party in the 1930s (Stanford, 1964), especially pp. 200–2Google Scholar.
32 On 15 January, Le Temps wrote: ‘La politique de trève, en effet, n'est pas un symbole vide, une abstraction sans chaleur et sans vie; elle correspond à des réalités substantielles, et il n'est pas exagéré d'écrire qu'elle a tout sauvé…
‘De ces résultats certains, évidents, connus et reconnus par l'Europe entiére, les radicaux ont, pour leur part, le mérite et l'honneur, que les partis républicains dits “modérés” ne songent point ils'en faut de tout à leur contester.’ Just two months later, after the Radicals had confirmed their adhesion to the Popular Front, the editorialist declared: ‘…en concluant une alliance avec les révolutionnaires, il cesse d'être un parti de gouvernement pour devenir un parti de révolution.’ (March 20).
33 Barodet, statement of Gérente, Henri (AnnecyGoogle Scholar, Haute-Savoie): ‘Je dis aux radicaux-socialistcs. Souvenez-vous de ceci: chaque fois que vous avez fait ceuvre constructive, vous étiez avec nous. Chaque fois que vous avez démoli, c'est avec d'autres que vous étiez associés.’
34 Barodet, statement of Héraud, Marcel (Paris)Google Scholar.
35 Dupeux, Front populaire, p. 27. For a discussion of the upturn, see Sauvy, , Histoire économique de la France entre les deux guerres (4 vols., Paris, 1965–1975), II, 165–80Google Scholar.
36 For example, Aimé Tranchand (Chatellerault, Vienne) and Louis de Chappedelaine (Dinan, Còtes-du-Nord). Chappedelaine wrote in his manifesto: ‘Agriculteurs, la crise dont vous avez souffert s'atténue chaque jour. Bientôt elle ne sera plus qu'un souvenir.’ It is perhaps fitting that this groundless optimism should have come from the pen of a deputy who was regarded as the archetypal Third Republic opportunist, who always seemed to be minister of the merchant marine, whether the government was of the left or of the right.
37 For the differential effect of the crisis on the various sectors of society see Dupeux, , Front populaire, pp. 30–40Google Scholar.
38 Barodet, statement of de Montaigu, Le Comte Hubert (Saint-Nazaire, Loire-Inférieure)Google Scholar.
39 Before the crisis struck France, conservatives had boasted of the nation's resistance to modern industrialism and credited her relative prosperity between 1929 and 1931 to the preservation of the balance between agriculture and industry, and to the predominance of small producers in both. See, for example, François Ditte in Le Figaro, 7 October 1931. ‘Quant à nous, félicitons-nous de notre économie timide et prospère, en face de l'économie présomptueuse et décadente des races anglo-saxonnes …II faut devancer ces formidables concentrations d'industrie, cet excessive effort du machinisme, cette rationalisation poussant la production à l'outrance, cette civilisation du capitalisme dégénéré, acoquinée au communisme marxiste et à l'anti-civilisation.’ Quoted in Sauvy, Histoire economique, II, 22.
40 Histoire économique, II, 162.
41 de Loménie, E. Beau, La mart de la Troisème Républxque (Paris, 1951), pp. 31–7Google Scholar.
42 Barodet, statement of Niel, Jean (Espalion, Aveyron)Google Scholar.
43 Barodet, statement of Nachon, Louis (Lons-le-Saulniers, Jura)Google Scholar. See also the statements of Camille Dahlet (Saverac, Bas-Rhin); Louis Rollin (Paris); Georges Scapini (Paris); Louis Buyat (Vienne, Isère).
44 When the Popular Front's proposals for a 40-hour week came before the Chamber on 12 June, the vote was 408 for, 160 against, 45 abstentions. Most of the abstainers were Christian democrats andliberal right-wingers.
45 Hoffmann, Stanley, ‘Paradoxes of the French political community’ in In search of France, Hoffmann, et al. (New York, 1965), pp. 1–117Google Scholar.
46 Denais, Joseph, writing in La Nation, 2 05 1936Google Scholar.
47 Barodel, statement of Frédéric-Dupont, (Paris)Google Scholar.
48 Barodel, statement of Taittinger, P. (Paris)Google Scholar.
49 Irvine, , French conservatism, p. 102Google Scholar.
50 Ibid. p. 114.
51 Ibid. p. 105. In 1935 there were estimated to be 76 deputies in the Jeunesses Patriotes.
52 Barodet, statement of Dignac, P. (Bordeaux, Gironde)Google Scholar. See also the favourable statements of Henri de Kerillis (Saint-Denis, Banlieue de Paris) and Charles des Isnards (Paris).
53 Barodet, statement of de Suzannet, Jean (La Roche-sur-Yonne, Vendée)Google Scholar. Suzannet, a Fédération candidate, declared; ‘Je mets au défi qui que ce soit de montrer que j'ai eu, à une époque quelconque, la moindre affiliation avec une ligue ou un groupement politique.’
54 Irvine, , French conservatism, p. 126Google Scholar.
55 Action Française, 22 Apr., 23 Apr., 30 Apr., 2 May.
56 For an informative discussion of the difficult relations between the PSF and the Fédération, see Irvine, , French conservatism, pp. 130–45, 148–58Google Scholar.
57 Pierre Gaxotte, Je suis partout, 2 May.
58 One explanation of the right's defeat, which was attractive to moderate conservatives, held that the excesses of the far right had frightened voters and driven them to the left. See, for example, Desgranges, Abbé, Journal d'un prêtre-député (Paris, 1960), p. 24Google Scholar.
59 Hoffmann, ‘Paradoxes’, especially pp. 24–30; Rémond, , Right in France, pp. 254–307Google Scholar; Irvine, , French conservatism, pp. 66–203Google Scholar.
60 Desgranges, Journal, 23.
61 See, for example, Gringoire, 15 May, 12 June, 26 June, and Je suis partout, 6 June, 27 June.
62 Journal officiel, 6 June 1936, pp. 1315–44.
63 See, for example, the militant motion unanimously passed by the comité diredeur of th Alliance Démocratique in July 1936. ‘Le comité directeur…constate que la victoire du Front Populaire a eu pour conséquence immédiate de créer dans tout le pays une agitation révolutionnaire au détriment de la reprise économique, cependant amorcée, dés fèvrier 1936; condamne une politique qui, sous la pression communiste, conduit á la ruine de la nation tout entiére…’ Quoted in Blum: chef de gouvernement, pp. 185–6.
64 Bourdin, J. and , R. Rémond, ‘Les forces adverses’ in Blum: chef de gouvernement, pp. 140–2Google Scholar.
65 Les modérés, p. 10.
66 Paxton, R., Vichy France: old guard and new order, 1940–1944 (London & New York, 1972), pp. 258–9Google Scholar.