Hurricane Betsy and the malfunctioning of the London reinsurance market: an analysis of transatlantic reinsurance trade, 1949–1989

Abstract

The international performance of the US reinsurance industry differed sharply from other segments of the US financial services sector in the latter half of the twentieth century. Trade imbalances and loss ratios in international reinsurance business indicate that the American reinsurance industry had pronounced difficulties in getting a foothold in international markets. The dominance of the established western European reinsurance centres, which prevailed throughout the early phases of American reinsurance, continued long into the post-war period. Moreover, bilateral trade with the world's foremost reinsurance centre, London, failed to compensate for American catastrophe losses, a task maintained by reinsurers to be the key function of their international activities. London's failure to perform adequately is described by analysing the underwriting results of the period before and after Hurricane Betsy, the major American catastrophe loss of the 1960s.

La performance internationale de l'industrie de la contre-assurance des Etats-Unis se distingue nettement d'autres segments du secteur des services financiers des Etats-Unis dans la deuxième moitié du vingtième siècle. Des déséquilibres du commerce et des sinistrialités dans le commerce international des contre-assurances indiquent que l'industrie de la contre-assurance américaine avait des difficultés prononcées à s'imposer sur les marchés internationaux. La dominance des centres occidentaux de contre-assurance, qui a prévalu au début de la contre-assurance américaine, a continué longtemps jusque dans la période d'après guerre. De plus, le commerce bilatéral avec le centre mondial principal de contre-assurance, Londres, n'a pas compensé les pertes catastrophiques américaines, une tache-clé pour les activités internationales selon les contre-assureurs. Le manque de performance adéquat de Londres est décrit par les analyses des résultats des assurances de la période antérieure et postérieure à l'ouragan Betsy, la principale perte catastrophique américaine des années 1960.

Das internationale Abschneiden der US-amerikanischen Rückversicherungsindustrie unterschied sich sehr stark von dem in anderen Segmenten des US-amerikanischen Finanzdienstleistungssektors in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Handelsungleichgewichte und Verlustbilanzen im internationalen Rückversicherungsgeschäft deuten darauf hin, dass die amerikanische Rückversicherungsindustrie ausgeprägte Schwierigkeiten hatte, auf den internationalen Märkten Fuß zu fassen. Die Dominanz der etablierten westeuropäischen Rückversicherungszentren, die in den Anfangsphasen der amerikanischen Rückversicherungsindustrie vorherrschte, hielt bis lange in die Nachkriegszeit an. Des Weiteren konnten bilaterale Geschäfte mit dem führenden Rückversicherungszentrum der Welt – London – nicht für amerikanische Katastrophenverluste entschädigen – eine Aufgabe, die von Rückversicherern als wichtigste Funktion ihrer internationalen Aktivitäten angesehen wurde. Londons Versagen, entsprechend abzuschneiden, wird durch Analyse der Versicherungsergebnisse im Zeitraum vor und nach dem Hurrikan Betsy – dem größten amerikanischen Katastrophenverlust der 1960er Jahre – beschrieben.

El comportamiento internacional de la industria de reaseguros de los Estados Unidos fue radicalmente diferente del de otros segmentos del sector de servicios financieros. En la segunda mitad del siglo XX las faltas de equilibrio y las pérdidas de proporciones en el negocio internacional de reaseguros indican que la industria de reaseguros americana tenía marcadas dificultades en afianzarse en los mercados internacionales. El dominio de los centros europeos occidentales ya establecidos, que prevalecieron durante los primeros momentos del reaseguro americano, se mantuvo con una larga continuidad en el periodo posterior a la guerra. Por otro lado, el comercio bilateral con el principal centro de reaseguros del mundo, Londres, no sirvió para compensar las pérdidas americanas debidas a catástrofes, una tarea que las reaseguradoras han venido manteniendo que es la función clave de sus actividades internacionales. El fracaso de Londres en actuar de manera adecuada queda descrito al analizar los resultados de los reaseguros de los periodos anterior y posterior al huracán Betsy, la mayor perdida por catástrofe en América de los años 60.