The Diffusion of Christianity in the Third Century AD as a Case-Study in the Theory of Cultural Selection

Abstract

Explanation of the growth of Christianity in the third century Roman Empire has long been controversial. However, recent game-theoretic research shows how a strategy of unconditional altruism such as Christianity formally enjoined can, under certain conditions, resist invasion by defectors, free-riders and cheats. It is accordingly plausible to suggest that in the particular environment of the third century Empire this uniquely distinguishing feature of Christianity accounts for much of its otherwise surprising degree of success.

L'expansion du christianisme dans l'Empire romain du III^e siècle a été à l'origine de nombreux débats. Aujourd'hui la théorie des jeux montre que, sous certaines conditions, une stratégie d'altruisme inconditionnel, telle que celle que le christianisme enjoignait, peut résister victorieusement à toutes formes de défection, tricherie ou conduite égoïste. On peut avancer de façon plausible qu'à lui seul, ce trait bien propre au christianisme a compté pour beaucoup dans son succès, au reste surprenant.

Die Ausdehnung des Christentums im römischen Reich des 3. Jahrhunderts hat Anlass zu zahlreichen Meinungsverschiedenheiten gegeben. Heute hebt die Spieletheorie vor, dass, unter gewissen Umständen, der für die Christenheit ganz typische bedingungslose Altruismus erfolgreich gegen jegliche Art von Absprung, Betrug oder egoistischem Verhalten bestehen kann. Folglich trug allein diese für die Christenheit charakteristische Verhaltensweise zu ihrem durchaus überraschenden Durchbruch bei.