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The Present State of Research on the Social History of Elites and the Bourgeoisie: A Critical Assessment

Published online by Cambridge University Press:  22 February 2010

Christophe Charle
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The social history of élites and the bourgeoisie must be one of the most popular areas of French historical research at the present moment, after a long period of neglect. It may be useful to look first at the reasons for this previous distrust and present enthusiasm so as to trace the main directions of contemporary research.

Type
Articles
Information
Contemporary European History , Volume 1 , Issue 1 , March 1992 , pp. 99 - 112
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 1992

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References

1 This analysis is further developed in ‘Micro-histoire sociale et macro-histoire sociale. Quelques réflexions sur les effets des changements de méthode depuis quinze ans en histoire sociale’, to appear in Charle, Christophe, ed., Histoire sociale, histoire globale?, colloquium of the Institut d'Histoire Moderne et Contemporaine (1989)Google Scholar.

2 I have experienced this myself while attempting a synthesis of the nineteenth century. Charle, C., Histoire sociale de la France au XlXème siècle (Paris: Seuil, 1991).Google Scholar

3 Furet, F. and Richet, D., La Révolution française (Paris: Hachette, 1966; 2nd edn Paris: Fayard, 1973);Google ScholarRichet, D., ‘Autour des origines idéologiques lointaines de la Révolution française: Elites et despotisme’, in Annales (ESC), Vol. 24 (1969), 1–23;CrossRefGoogle ScholarSoboul, A., Comprendre la Revolution (Paris; Maspéro, 1981), esp. 338ff.Google Scholar, chapter written in 1974 concerning preceding articles and books; Vovelle, M., ‘L'Elite ou le mensonge des mots’, Annales (ESC), Vol. 29 (1974), 49–72CrossRefGoogle Scholar.

4 In my thesis 1 advised a pragmatic approach to the use of the concept of ‘élites’: this would not mean scrapping all class-based analyses, but would keep the heuristic value of this new way of conceiving the higher levels of society and avoids the sort of ideological polemics, based on unreal alternatives, which we in fact inherited from the quarrels at the end of the nineteenth century between Marxist historians and precursors of the Labroussians. For further details see my Les Elites de la République (1880–1900) (Paris: Fayard, 1987)Google Scholar, and Naissance des ‘intellectuels’ (1880–1900) (Paris: Editions de Minuit, 1990), ch. 2Google Scholar.

5 Daumard's typology of the bourgeoisie is based on essentially finance-based hierarchical distinctions: lower bourgeoisie, ‘bonne’ bourgeoisie, upper bourgeoisie and notables. Cf. also the arguments in the Saint-Cloud colloquium on L'Histoire sociale, sources et méthodes (Paris: PUF, 1967)Google Scholar.

6 Paris, SEVPEN and Paris, PUF.

7 The contrast with a study of an élite pure and simple comes out if we compare the recent thesis by Heinrich Best on almost the same period, which studies the parliamentarians making up the constituent National Assembly: Die Männer von Bildung und Besitz, Struktur und Handeln parlamentarischer Führungsgruppen in Deutschland und Frankreich 1848/49 (Düsseldorf: Droste Verlag, 1989)Google Scholar.

8 Bergeron, L. and Chaussinand-Nogaret, G., Les Masses de granit. Cent mille notables du Premier Empire (Paris: J. Touzot, 1979);Google Scholar edited by the same, Notables du Grand Empire (Paris: Editions du CNRS, 1978–): biographical dictionaries organised by departments.

9 Todisco, Umberto, Le Personnel de la Cour des Comptes, 1807–1830 (Geneva: Droz, 1969);Google ScholarSzramkiewicz, Romuald, Les Régents et censeurs de la Banque de France sous le Consulat et l'Empire (Geneva: Droz, 1974);Google Scholar in the same spirit, Pinaud, Pierre-François, Les Trésoriers-payeurs-généraux au XlXème siècle, 1865–1914 (Paris: Editions de l'Érudit, 1983)Google Scholar and Les Receveurs généraux des finances (Geneva: Droz, 1989).

10 Les Directeurs de ministère en France aux XlXème et XXème siècles (Geneva: Droz, 1977)Google Scholar; Collectif Les Préfets en France (1800–1940) (Geneva: Droz, 1979).Google Scholar We should also mention the excellent prosopographical work on administrators by Wright, Vincent, Le Conseil d'Etat sous le Second Empire (Paris: A. Colin, 1972)Google Scholar, and with le Clère, Bernard, Les Préfets du Second Empire (Paris: A Colin, 1973).Google Scholar

11 Les Conseillers généraux en 1870 (Paris: PUF, 1967)Google Scholar; Girard, Louis, Cadet, E., Gossez, R. and Serman, W., La Chambre des députes 1837–39 (Paris: Publications de la Sorbonne, 1986)Google Scholar; Agulhon, Maurice, Robert, J.-L., Serman, S. W. et al. , Les Maires en France du Consulat à nos jours (Paris: Publications de la Sorbonne, 1986)Google Scholar; Mayeur, Jean-Marie and Corbin, Alain, eds., ‘Enquête sur les parlementaires de la Troisième République’, RCP du CNRS, University of Paris I-Paris IVGoogle Scholar; cf. paper read by Mayeur, Jean-Marie at the Rome colloquium, ‘Une enquête sur le personnel parlementaire sous la Troisième République’, in Mélanges de l'Ecole Française de Rome, Moyen Age Temps Modernes, Vol. 100, no. 1 (1988), 175–9;Google ScholarEstèbe, Jean, Les Ministres de la République (Paris: Presses de la FNSP, 1981)Google Scholar.

12 Bourdieu, Pierre et Passeron, Jean-Claude, La Reproduction (Paris; Editions de Minuit, 1970)Google Scholar; this approach influenced especially the younger generation of historians born in the late 1940s and early 1950s, who were working in this new, post-1968 atmosphere. Alongside and sometimes overlapping this field was the English and American tradition of studies on professions; also, researchers from those decentralised and liberal nations were fascinated by the centralised and corporative French state. See Geison, Gerald L., ed., Professions and the French State (1700–1914) (Chicago: Chicago UP, 1983)Google Scholar.

13 Shinn, Terry, Savoir scientifique et pouvoit social, l'Ecole polytechnique, 1794–1914 (Paris: Presses de la FNSP, 1980)Google Scholar. Thereafter Shinn, Savoir scientifique; Smith, Robert J., The Ecole Normale Supérieure in the Third Republic (New York: SUNY, 1984)Google Scholar. Thereafter Smith, Ecole Normale Supérieure; Sirinelli, J.-F., Génération intellectuelle, khagneux et normaliens des années 20 (Paris: Fayard, 1988)Google Scholar; Weiss, John H., The Making of Technological Man. The Social Origins of French Engineering Education (Cambridge, MA: The MIT Press, 1982)Google Scholar. Thereafter, Weiss, , Technological Man; on various administrative bodies see the commemorative volumes published by those eminent institutions in the collection Histoire de l'Administration Française by CNRS (Paris): Le Conseil d'Etat (1974)Google Scholar; Brunot, André and Coquand, René, Le Corps des ponts et chaussées (1982)Google Scholar; Baillou, Jean, ed., Le Ministère des affaires étrangères et le corps diplomatique (1985)Google Scholar; La Cour des Comptes, preface by André Chandernagor, foreword by Pierre Moinot (1984); N. Carré de Malberg, ‘Le Recrutement des inspecteurs des finances de 1892 à 1946, in Vingtième Siècle, Revue d'Histoire (Oct./Dec. 1985), 67–91; Chadeau, Emmanuel, Les Inspecteurs des finances au XlXème siècle (1850–1914) (Paris: Economica, 1987)Google Scholar and the synthesis by Kessler, Marie-Christine, Les Grands corps de l'Etat (Paris: Presses de la FNSP, 1986)Google Scholar. Bodiguel, J.-L., Les Anciens Elèves de L'ENA (Paris: Presses de la FNSP, 1978)Google Scholar. Thereafter Bodiguel, Anciens Elèves; Bourdieu, P., La Noblesse d'Etat, grandes éoles et esprit de corps (Paris: Editions de Minuit, 1989)Google Scholar, (a collection of articles published since 1977). Jean-Louis Bodiguel has just brought out a study of the present day magistrates based on an analysis of the students of the Ecole de la Magistrature: Les Magistrats: un corps sans âme (Paris: PUF, 1991)Google Scholar.

14 Karady, Victor, ‘Normaliens et autres enseignants à la Belle epoque’, in Revue Française de Sociologie, Vol. XIII, no. 1 (1972), 35–58CrossRefGoogle Scholar; Bourdieu, P., Homo academicus (Paris: Editions de Minuit, 1984)Google Scholar; Fabiani, Jean-Louis, Les Philosophes de la République (Paris, 1988)Google Scholar; Smith, Ecole normale supérieure; Charle, C., Les Professeurs de la Faculté des lettres de Paris (1809–1939), a biographical dictionary in 2 vols (Paris: Editions de CNRS, 1985–6)Google Scholar; Charle, C. and Telkès, Eva, Les Professeurs de la Faculté des sciences de Paris (1901–1939) (Paris: Editions du CNRS, 1989)Google Scholar; Charle, C. and Ferre, R., eds., Le Personnel de l'enseignement supérieur en France au XlXème et XXème siècles (Paris: Editions du CNRS, 1985)Google Scholar; Karady, V., ‘Les Prefesseurs de la République. Le marche scolaire, les réformes universitaires et les transformations de la fonction professorale a la fin du XlXème siècle’, in Actes de la recherche en sciences sociales, Vols 47–8 (1983), 90–112CrossRefGoogle Scholar.

15 Cf. Pestre, Dominique, Physique et physiciens dans l'entre-deux-guerres (Lausanne: EAC, 1988)Google Scholar. Thereafter Pestre, Physique et physiciens. For a more detailed survey of work on cultural élites, see my paper given at the Colloque Franco-Allemand at Arc-en-Senans, to appear in the Acts of the colloquium: ‘Les élites culturelles en France au XlXème siècle. Inventaire des recherches rècentes sur la genèse des intellectuels contemporains.’

16 The thesis was originally entitled ‘La Bourgeoisie rouennaise au XlXème siècle’ (University of Paris IV, 1978); the published version added the word ‘élite’ to the title, which shows the change of emphasis induced by the intellectual climate at the time of publication: Les Bourgeois de Rouen: une élite urbaine au XlXème siècle (Paris: Presses de la FNSP, 1982)Google Scholar.

17 Day, Charles R., Education for the Industrial World, The Ecoles d'Arts et Metiers and the Rise of French Industrial Engineering (Cambridge, MA: Harvard UP, 1987)Google Scholar; Shinn, , Savoir scientifique; Thepot, A., ed., L'Inge´nieur dans la société française (Paris: Editions Ouvrières, 1986)Google Scholar; Weiss, Technological Man; Royer, Jean-Pierre, Martinage, Renée and Lecocq, Pierre, Juges et notables au XlXème siècle (Paris: PUF, 1983)Google Scholar; Couailhac, Marie-Josée, Les Magistrats dauphinois au XlXème siècle (Grenoble: CRESHEIS, 1988)Google Scholar; on the magistrates’ élite see Duchesne, Denise, ‘Le Personnel de la Cour de Cassation de 1800 a 1830’, unpublished thesis (EPHE IVème Section, 1979)Google Scholar; Richard, Michel and Carasso, Marie-Françoise, ‘La Cour d'appel de Colmar sous le Second Empire’, in Revue d'Alsace (1982), 133–55;Google Scholar C. Charle, Les Elites de la Republique, especially 202–4; and ‘Justice et politique: la carrière du procureur general Victor Delise’, in Revue Administrative, Vol. 222 (1985), 132–7;Google Scholar Bodiguel, Amiens Elèves.

18 And yet my research as well as that of Jean Estèbe show the disagreement between a political and a social periodisation of élites. The democratisation of the political class, for example, took place well after the Republicans had come to power; whereas as far as the élites as a whole were concerned, the extension of meritocracy had the opposite effect, namely that the higher echelon of the civil service closed its ranks to the benefit of those of its members enjoying the highest level of culture or social assets, depending on the type of élite.

19 Bergeron, L., Banquiers, négotiants et manufacturiers parisiens du Directoire à l'Empire (Paris; Editions EHESS, 1978)Google Scholar; Les Capitalistes en France (1780–1914) (Paris: Gallimard 1978)Google Scholar; his chapter in Lequin, Yves, ed., Histoire des Français XlXème et XXème siècles, Vol. 2: La Société (Paris: A. Colin, 1983)Google Scholar; and, most recently, Les Rothschild et les autres (Paris: Pexin, 1990)Google Scholar. Plessis, Alain, La Banque de France et sex deux cents actionnaires (Geneva: Droz, 1982)Google Scholar; Lévy-Leboyer, Maurice, Le Patronat de la seconde industrialisation (Paris; Editions Ouvrières, 1979Google Scholar - very up to date thanks to its comparative dimension); also ‘Le Patronat français a-t-il été malthusien?’ in Le Mouvement Social, Vol. 88 (1974), 3–49Google Scholar, and ‘Le patronat français a-t-il échappé à la loi des trois générations?’ in ibid., Vol. 132 (1985), 3–8. M. Hau, ‘La longévité des dynasties industrielles alsaciennes’, ibid., Vol. 132 (1985), 9–26 and L'Industrialisation de l'Alsace (1803–1939) (Strasbourg: Presses de Strasbourg, 1987)Google Scholar; Barbier, F. et al. , Le Patronat du Nord sous le Second Empire: une approche prosopographique (Geneva: Droz, 1989)Google Scholar, and La Dynastie des Fould: finance et politique xviiie–xxe siècle (Paris: A.Colin, 1991)Google Scholar; Barjot, Dominique, ed., ‘Les Entrepreneurs de Normandie, du Maine et de l'Anjou à l'epoque du Second Empire’, in Annales de Normandie, Vol. 2, no. 3 (1988)Google Scholar and Le Patronat de la Normandie, du Maine et de l'Anjou sous le Second Empire (Le Mans: Cenomane, 1991)Google Scholar; also ‘La Grande Enterprise française de travaux publics (1883–1974)’, thèse d'Etat, 7 vols (typescript, University of Paris IV). Moine, Jean-Marie, Les Barons du fer, les maîtres de forge en Lorraine du milieu du 19ème siècle aux années 30, histoire sociale d'un patronat siderurgique (Nancy: Presses Universitaires de Nancy La Serpendise, 1989)Google Scholar. Thereafter, Moine, Barons dufer; Bourienne, Véronique, ‘Boucicaut, Chauchard et les autres, fondateurs et fondation des premiers grands magasins parisiens’, in Paris et Ile-de-France, Mémoires Publiés par la Fédération des Sociétés Historiques et Archéologiques de Paris et de l'lie de France, Vol. 40 (1989), 257–335Google Scholar; Chassagne, S., Trois générations d'entrepreneurs, thèse d'Etat (EHESS, 1986)Google Scholar; Caty, R. and Richard, E., ‘Contribution à l'étude du neégoce marseillais de 1815 à 1870’, in Revue Historique, Vol. 264, no. 2 (1980), 337–64Google Scholar; Jobert, Philippe, ed., Les Patrons de la Bourgogne sous le Second Empire (Le Mans: Cenomane, 1991)Google Scholar.

20 Les Médecins de l'ouest au XlXème siècle (Lille: Atelier des thèses de Lille III); see my review note, ‘Histoire professionnelle, histoire sociale? Les médecins au XlXème siècle’, in Annales (ESC) Vol. 34 (1979), 787–94Google Scholar. Goldstein's, Jan most recent book, Console and Classify: The French Psychiatric Profession in the 19th Century (Cambridge: Cambridge UP, 1987)Google Scholar, gives details of hospital medicine, as is done for the political aspects by Ellis, Jack D., The Physician Legislators, Medicine and Politics under the Early Third Republic, 1870–4 (Cambridge: Cambridge UP, 1990)Google Scholar. Further details in the work (now in progress) by Weisz, George on the Académie de Medecine: ‘Les transformations de l'élite médicale aux XlXème et XXème siècles’, in Actes de la Recherche en Sciences Sociales, Vol. 74 (1988), 33–47;CrossRefGoogle Scholar and in Dictionnaire biographique des professeurs de la Faculté de médecine de Paris, to be published by Françoise Huguet, Paris CNRS-INRP.

21 La Condition universitaire au XlXème siècle (Paris: 1965)Google Scholar; L'Enseignement secondaire des jeunes filles sous la Troisième République (Paris: Presses de la FNSP, 1977)Google Scholar. The recent biography by Fauquet, Eric, Michelet ou lagloire du professeur d’histoire (Paris: Cerf, 1990)Google Scholar also contributes to a portrait of the academic profession in the first half of the nineteenth century. Serman, S. W., Le Corps des officiers français sous la Deuxième République et le Second Empire (Lille: Atelier des thèses de Lille III, 1978)Google Scholar.

22 Genet-Delacroix, Marie-Claude, Art et état sous la Troisième République, thèse d'Etat (Université de Paris I: 1988)Google Scholar; Ory, Pascal and Sirinelli, Jean-François, Les Intelkctuels en France de l'affaire Dreyfus à nos jours (Paris: Colin, 1986)Google Scholar; Pinto, Louis, L' Intelligence en action, le Nouvel Observateur (Paris: A.M. Métaillié, 1984)Google Scholar; Charle, C., La Crise littéraire à l'époque du naturalisme, roman théâtre, politique (Paris: PENS, 1979)Google Scholar; Ponton, R., Le Champ littéraire de 1865 à 1905 (thèse EHESS, 1977)Google Scholar; Thiesse, Anne-Marie, Le Roman du quotidien, lectures et lecteurs populates à la Belle Epoque (Paris: Le Chemin Vert, 1984)Google Scholar. On the legal profession see my preliminary approaches in a paper given to the Bielefeld Colloquium: ‘Des “capacityés” aux “intellectuals”: les professions libérales entre l'économie et la politique (1830–1900)’, trans, into German in Siegrist, H., ed. Bürgerliche Berufe (Göttingen: Vandenhoeck and Ruprecht, 1988), 127–44CrossRefGoogle Scholar; and in my article ‘Pour une histoire sociale des professions juridiques à l'époque contemporaine. Notes pour une recherche’, in Actes de la Recherche en Sciences Sociales, Vol. 77 (1989), 117–19Google Scholar; ‘La Toge ou la robe? Les professeurs de la Faculté de droit de Paris à la Belle Epoque’, in Revue d'Histoire des Facultés de Droit et de la Science Jurisdique, Vol. 7 (1988), 167–75Google Scholar, and ‘Elite intellectuelle ou élite sociale, les professeurs de la Faculté de droit de Paris (1901–32)’, in Charle, C., Keiner, E. and Schriewer, J., eds, A la recherche de l'espace universitaire européen (Frankfurt: Peter Lang, 1991), in pressGoogle Scholar.

23 See Petitfrère, Claude, L'Oeil du maître (Brussels: Complexe, 1986)Google Scholar; Pourcher, Yves, Les Maîtres de granit, les notables de Lozère du XVIIIème siècle à nos jours (Paris: O. Orban, 1987)Google Scholar; Noiriel, Gérard, Longwy, immigrés et prolétaires (Paris: PUF, 1984)Google Scholar; Moine, Barons dufer; Perrot, Michelle, ed., Histoire de la vie privée, vol. 4 (Paris: Seuil, 1987)Google Scholar; Smith, Bonnie, Ladies of the Leisure Class (Princeton: Princeton U.P., 1981)Google Scholar.

24 On this see the colloquium Prosopographie et informatique organised by the CNRS in 1985, ed. Millet, Helene (Paris: Editions du CNRS, 1986)Google Scholar.

25 Cf. Philippe Besnard, ed. Les Durkheimiens, special issue of the Revue Française de Sociologie, Vol. 20 (1979); idem, ed., Sociologies françaises au tournant du siècle, special issue of the Revue Française de Sociologie, Vol. 22 (1981)Google Scholar; Charle, C., ‘Le Collège de France’, in Nora, Pierre, ed. Les Lieux de mémoire, II, La Nation, Vol. 3 (Paris: Gallimard, 1986), 389–424Google Scholar; ‘Le Personnel dirigeant du CNRS (1937–1966)’ in Cahiers pour l'Histoire du CNRS, Vol. 4 (1989), 7–44Google Scholar; Dammame, Dominique, ‘Genèse sociale d'une institution scolaire, l'Ecole libre des sciences politiques’, in Actes de la Recherche en Sciences Sociales, Vol. 70 (1987), 31–46CrossRefGoogle Scholar; Favre, Pierre, Naissances de la science politiaue en France (1870–1914) (Paris: Fayard, 1989)Google Scholar; Mazon, Brigitte, Aux Origines de l'Ecole des hautes études en sciences sociales (Paris: Cerf, 1988)Google Scholar; Pestre, Physique et physiciens.