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Belgian Government Policy and the Petite Bourgeoisie (1918–40)

Published online by Cambridge University Press:  12 September 2008

Peter Heyrman
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Historical research into the petite bourgeoisie in Belgium did not begin until quite a bit later than it did abroad. On closer inspection, that was no bad thing. Because of the late start by Belgian historians, they were more open-minded and less inclined towards the research into the roots of Fascism which was largely based on pre-war sociological theories. Beginning in 1980, pioneering research was carried out at the Université Libre de Bruxelles – for the most part on the period before the First World War. The research group under the direction of Ginette Kurgan-van Hentenryk systematically analysed several important series of sources and produced interesting detailed studies. In 1993 Serge Jaumain published a comprehensive study on Belgian retail trade in the period from 1880 to 1914.

Type
Articles
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Contemporary European History , Volume 5 , Issue 3 , November 1996 , pp. 319 - 356
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 1996

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References

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4 Jean-Michel Etienne analysed the socio-professional background of the candidates of Rex for the national elections of 1936 and the local elections of 1938. One hundred and sixty-one candidates out of 233 (69 percent) in 1936 and 118 out of 187 (63 percent) in 1938 could be catalogued as independent: retailers, craftsmen, small businessmen, farmers or members of the liberal professions. This disproportionate representation, however, was no exclusive characteristic of the protofascist Rex Party. See the socio-professional analysis of the candidates for the local elections of 1932 and 1938, De Wever, B., Greep naar de macht. Vlaams-nationalisme en Nieuwe Orde. Het VNV 1933–1945 (Tielt-Gent: Lannoo, 1994), 634–35.Google Scholar Of the Catholic candidates, 66 per cent can be catalogued as members of the petite bourgeoisie (independent retailers, craftsmen and small entrepreneurs). On the Liberal and Flemish-nationalist lists this percentage varied between 51 and 58.

5 L'Association dans les Métiers et Négoces belges en 1910 (Brussels: Office des Métiers et Négoces, 1912; L'Association dans les classes moyennes en 1926 (Brussels: Office des Classes Moyennes, 1926); Classes moyennes de Belgique: Artisanat, Petite Industrie, Négoces. Annuaire (Brussels: Caisse Centrale du Petit Crédit Professionnel, 1936), and Ibid., (1938).

6 Compte-rendu Générale du Congrès des Fédérations Professionnelles de Belgique tenu à Bruxelles, au Palais d'Egmont les 23 et 24 septembre 1928 (Brussels: 1928). In 1938 the following professional federations had joined the Confédération: butchers, shoemakers, hairdressers, tailors, blacksmiths, garage-keepers, jewellers, pastry-makers, grocers, pharmacists and ‘tapissiers décorateurs’.

7 Witte, and Craeybeckx, , Belgique politique, 96–9Google Scholar; Falter, R., ‘De Kamerverkiezingen van 10 juni 1884’, in Lamberts, E. and Lory, J., eds., 1884: De machtswisseling van 1884 in België. Colloquium Facultés Universitaires Saint-Louis, Brussel 24.xi.1984. Acta (Brussels: 1986), 34, 37, 40–1.Google Scholar

8 Pharmacist Edouard Gilliaux was elected as member of the Chambre des Représentants on the list of the Parti des Nationaux-Indépendants. Jaumain, , Petits commerçants, 194.Google Scholar

9 See, for instance, the petit bourgeois list of Max Merget in Brussels in 1910, the consecutive attempts (until 1912) of the Vrije Burgersbond of Ghent to make an electoral breakthrough in collaboration with Flemish-nationalist and Christian democratic splinter groups or the persistence of the Antwerp baker Petrus Berckmans and his Onpartijdige Middenstandsbond in Antwerp (lists in 1906, 1911 and 1912).

10 Henr, y A., L'Oeuvre du Comité National de secours et d'Alimentation pendant la guerre (Brussels: 1920)Google Scholaridem, Le ravitaillement de la Belgique pendant l'occupation allemande (Paris: 1924); Baudhuin, , Histoire économique de la Belgique 1914–1939 (Brussels: Bruylant, 1944), i. 31–49.Google Scholar

11 La Presse de Bruxelles, 25 Sept 1919.

12 In the shadow of those local organisations of retailers and craftsmen, different charitable initiatives were taken, for instance, ‘caisses de prêts d'honneur’, ‘restaurants bourgeois’, distribution of second-hand clothing, etc. See the example of Ghent: Baertsoen, , Gand sur l'occupation allemande. Notes d'un Gantois sur la guerre de 1914–1918 1929 (Gent: 1929) 313–14.Google Scholar

13 Rapport Général sur l'activité des services du ravitaillement du 11 novembre 1918 au 11 septembre 1921 (Brussels: Ministry of Industry, Labour and Provisioning, 1921); Scholliers, , Loonindexering en sociale vrede. Koopkracht en klassenstrijd in België tijdens het interbellum (Brussels: Centrum voor Hedendaagse Sociale Geschiedenis, 1985), 76–81.Google Scholar

14 L'Aurore, 5 June 1921.

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16 The roots of the party can be found in the Chambre Syndicale de l'Alimentation of the Brussels Chambre de Commerce. The party's exact date of foundation is still unknown. Probably the foundations were laid during a manifestation in March 1919. Only in October was a genuine party leadership elected. In September the Confederation got hold of the daily paper La Presse de Bruxelles, subtitled Organe officiel des classes moyennes de Belgique. La Libre Belgique, 11 March 1919; Moniteur de l'Alimentation, 1 April 1919; Heyrman, P., Jaumain, S. and Vanthemsche, G., ‘De middenstandsorganizaties en de gemeenteverkiezingen in vijf Belgische steden (1895–1952). Revue Belge de Philologie et d'Histoire, (1994), 311–y80.Google Scholar

17 La Presse de Bruxelles, 3 Oct 1919.

18 During the local elections of April 1921 the Confederation only obtained ten seats in municipal councils, mainly in the vicinity of Brussels. Deputy Maurice Van den Kerckhove (a chemist) lost his seat in parliament after the national elections of Nov 1921. In 1926 all the seats in municipal councils were lost.

19 A fraction of the Brussels party leadership were strongly influenced by extreme Belgiannationalist groups, for instance the Parti Populair National (or Rénovation Nationale) of Pierre Nothomb. Several leaders of petit bourgeois organisations were also engaged in the so-called Unions Civiques Belges (UCB), organisations which were determined to mobilise the bourgeoisie and guarantee the functioning of vital public services in case of a general strike. The UCB, founded in May 1920, was modelled on foreign examples, for instance the German Technische Nothilfe and the Danish Samfundsh-jaelpen.

20 Vermandere, M., Repertorium van de Belgische middenstandspers tot 1940 met casusanalyse van de Vrije Burgersbond te Gent, (Ghent: unpublished thesis, 1987)Google Scholar; Heyrman, P., Voor eigen winkel. Honderd jaar middenstand en middenstandsbeweging in Oost-Vlaanderen (Ghent: Provinciebestuur van Oost-Vlaanderen, 1991)Google Scholar; idem, Zelfstandigen in beweging. Middenstandsorganisatie in de provincie Antwerpen 1854–1994 (Antwerpen: Middenstandsinstituut voor Kultuurverspreiding en Aanvullende Beroepsopleiding, 1995); Heyrman, , et al. , ‘De middenstandsorganizaties‘, 311–80Google Scholar; Jaumain, , Les petits commerçants belges, 182–202.Google Scholar

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23 Baudhuin, , ‘Classes moyennes‘, Revue Générate, Vol. 137 (1937), 402–8.Google Scholar

24 Le Cafetier Belge, 10 Sept, 25 Nov 1934; Le Moniteur de la Patisserie, 1 Dec. 1934; La Voix du Commerce, Nov and Dec 1934; Burgersbelang (Aalst), 16 Dec 1933.

25 Burgerstrijd (Izegem), 10 Dec 1934; Burgerstrijd (Antwerp), 6 Jan 1935; Le Cafetier Belge, 10 Jan 1935; Le Moniteur de la Patisserie, 1 Jan 1935.

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37 The most important ‘proto-socialist’ petit bourgeois organisation was the Brussels Comité d'Action pour la Défense des Intérêts Généraux du Petit et Moyen Commerce, headed by grocer Hubert-Joseph Née. An important political ‘liaison officer’ between the POB and the world of small enterprise was the deputy Léon Meysmans. Née, J., La Charte des commerçants (Brussels: s.n., 1933)Google Scholar; Idem, L'organisation professionnelle des classes moyennes dans le cadre de notre constitution (Brussels, s.n., 1936)Google Scholar; idem, et al. , Loi du 4 août 1933 sur les baux commerciaux. Texte du moniteur (Brussels: s.n., 1933)Google Scholar; Née, J., La révolution avec ou sans les commerçants et artisans (Brussels: 1946)Google Scholar; Koulischer, G., ‘La crise et les commerçants’, Journal de Charleroi, 13 Sept 1933Google Scholar; Langbank, R., Etude sur les magasins à ‘prix uniques’ (Brussels: 1934).Google Scholar See the parallel developments in Holland where, on 16 Feb 1932, a so-called Modem Middle-Class Union (Modeme Middenstandsbond) was formed. Pors, H., Kleine geschiedenis van de grote middenstand (Assen: 1993), 46–7Google Scholar; Wymans, L., Beeld en betekenis van het maatschappelijke midden. Oude en nieuwe middengroepen, 1850 tot heden (Amsterdam: Van Gennep, 1987), 154.Google Scholar

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43 Compte rendu sténographique du congrès international de la petite bourgeoisie, tenu à Anvers les 17 et 18 septembre 1899 (Brussels: 1900). The number of foreign delegates was limited. The parallel with the national congress of agriculture of Société Centrale d'Agriculture de Belgique on the eve of the parliamentary elections of 1894 is striking. Molle, Van, Katholieken en landbouw. Landbouwpolitiek in België, 1884–1914 (Louvain: UPL, 1989), 140.Google Scholar

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48 The founder of the Landsbond, the priest Isidoor Lambrechts (not related to Hector Lambrechts), had already made a research trip to Holland in July 1914. In 1917–18 he stayed in Utrecht, where he made a thorough study of the Dutch Catholic petit bourgeois movement. The Catholic ‘hanzebonden’ of Den Bosch (1902), Roermond (1903–8), Breda (1904), Haarlem (1907) and Utrecht (1909) had dissociated themselves in 1911 from the neutral Nederlandse Bond van Verenigingen van de Handeldrijvenden en Industriële Middenstand (1924: Nederlandse Middenstandsbond (NMB) and in 1930 K(oninklijke/royal)NMB). After long negotiations in December 1915 they formed a separate Nationale Rooms-Katholieke Middenstandsbond (NRKM) which boasted to have 32,000 members in 1919. Duffhues, T., ‘Een wending naar boeren, middenstanders en arbeiders? De katholieke Volksbewegingen in Nederland’, in Lamberts, E., (ed.), Une Epoque en Mutation. Le catholicisme social dans le Nord-Ouest de Europe. Comptes rendus du colloque, Leuven, 22–23. XI.1991. KADOC Studies 13 (Louvain: Universitaire Pers, 1992), 188–9Google Scholar; van Driel, H., De vorming en de ontwikkeling van de middenstand in Nederland tot 1940, (Rotterdam: unpbl. thesis 1984)Google Scholar; van den Dungen, P. A., De middenstandsbeweging in Nederland (Tilburg: Bergmans, 1937), 14–53Google Scholar; Wymans, , Beeld en betekenis, 90–92Google Scholar; Bakker, J., En zij deden het…Een halve eeuw geschiedenis van de Interdiocesane Katholieke Middenstands Bond in de bisdommen Haarlem en Rotterdam (The Hague: Deutekom-Heiloo, 1957)Google Scholar; Pompe, J. H., De kleine middenstand in Nederland (Deventer: Van Sloghum Slaterus, 1980)Google Scholar; Pors, , Kleine geschiedenis, 44–62.Google Scholar

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68 Née, La Charte, 6.

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72 L'Etoile Belge, 26 June 1933.

73 Molle, Van, Chacun pour tous, 233–6.Google Scholar

74 Emile Bernheim, manager of the Innovation, was very active in international contact and study committees, for example the Groupement d'Etude pour le Perfectionnement des Méthodes de Travail dans les Grands Magasins (1928), the Bureau International pour l'Etude de la Distribution and the Association Internationale des Grands Magasins (1931). In the autumn of 1933 he formed a Comité Belge de Coordination pour l'Etude de la Distribution and was able to get the support of a few eminent economists. See for instance, Ansiaux, M., Baudhuin, F., De Leener, G., Drechsel, M. et al. Grand et petit commerce de détail en Belgique (Brussels: Vromant, 1934)Google Scholar; Verslag der vertegenwoordigers der Groote Distributie-Ondernemingen aan de Commissie voor den Kleinhandel (Brussels: Syndicale Kamer der Groote Magazijnen van België, 1937).

75 Baudhuin, Esp. F., ‘Essai sur les classes moyennes’, Bulletin d'information et de documentation de la Banque Nationale de Belgique, Vol. 8 (1933), 10, 25 Nov 1933, 317–22:Google ScholarSimonet, , Le Petit commerce, 274;Google ScholarLa Neptune, 10 Dec 1933.

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78 Bouckaert, G., Mounier en de beweging rond Esprit’Google Scholar; in Bouckaert, L. and Bouckaert, G., eds, Metafysiek en engagement. Een personalistische visie op gemeenschap en economie (Louvain: Acco, 1992), 134–40.Google Scholar

79 See the writings of the Belgian priest Robert Philippot, Classes moyennes et question sociale (Brussels–Paris–Namur: VGM, 1938); La profession et la personne (Batir II 1; Doornik, Casterman, 1942); Eglise et professions indépendantes selon les documents pontificaux. Études Religieuses 669 (Luik–Paris: 1950). He clearly was inspired by the work of the French Jesuit André Desqueyrat, Classes moyennes françaises. Crise, programme, organisations (Paris: Spes, 1939). The most important theoretical work in the development of a more personalist approach in Catholic social thought towards the middle classes was made in Holland. Derks, J., Dienstbaarheid in en door zelfstandigheid. Een studie over de zin en de waarde van de middenstand (Boxtel: s.n. 1959).Google Scholar

80 Hector Lambrechts to Fernand Van Ackere, 21 Nov 1931. Papers Fernand Van Ackere (KADOC) 101.

81 The Comité Central Industriel (CCI), the main Belgian federation of industrial employers, became a mighty political pressure group during the interwar period and comprised around 11,000 companies in 1930. The Comité praised the efforts made by department stores to instigate a reduction in the cost of living, ignored the petit bourgeois movement and tried to profile itself as a spokesman for small and medium-size enterprises. The only petit bourgeois organisation really in contact with the CCI was the national union of pastry-makers. In reaction to the so-called exclusive Liberal and French-speaking character of the CCI separate Flemish (Vlaams Economisch Verbond, 1928) and Catholic (Association des Patrons et Ingénieurs Catholiques, 1920–1933 en Algemeen Christelijk Verbond van Werkgevers, 1925) federations of employers were formed. Those new organisations did not recruit members among the small retailers and craftsmen but they did attract a lot of medium-size enterprises, especially in Flanders. After the loss of their official status in 1875, the regional Chambers of Commerce (Chambres de Commerce) and their national federation became mainly spokesmen of wholesalers and big international trading companies. Only the Brussels Chambre de Commerce had a more ‘democratic’ rank and file membership. They began to present themselves during the 1930s as representatives of the entire commercial sector. Brouwers, L., Viftig jaar christelijke werkegeversbeweging in België, 2nd Edn (Brussels: Uniapac, 1974)Google Scholar; Luykx, T., Bijdrage tot de geschiedenis van de economische bewustwording in Vlaanderen. Veertig jaar Vlaams Economisch Verbond 1926–1966 (Antwerp: De Nederlandsche Boekhandel, 1966).Google Scholar The history of the Belgian employer movement is still largely terra incognita. An interesting status quaestionis is Vanthemsche, G., ‘De geschiedenis van de Belgische werkgeversorganisaties. Ankerpunten en onderzoekshorizonten‘, NEHA-Bulletin, Vol. 1 (1995), 3–20Google Scholar; Kurgan, G.,Jaumain, S. and Montens, V., Dictionnaire des patrons en Belgique. Les Hommes, les entreprises, les réseaux (Brussels: De Boeck, 1996).Google Scholar

82 The Catholic federation (NRKM) in particular begged the government to regulate access to the artisanal wages and retail trade (1937) and to take measures against department stores. Its corporatist longings were largely inspired by Quadragesimo anno and the ideas of Joannes Antonius Veraart. The more liberal KNMB followed very reluctantly. Wymans, Beeld en betekenis, 152–4; van Driel, De vorming en ontwikkeling, 760–86.

83 Léger, L.-T., Classes et professions dans l'Etat. Le précorporatisme en Belgique (Brussels: La Cité Chrétienne, 1934).Google Scholar

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86 For a survey of the credit legislation for the petite bourgeoisie, see Baudhuin, F., Code économique et financier (Brussels: 1942), 386–409, 488–501, 824–9;Google ScholarTimmermans, A., Le crédit professionnel (Brussels: 1938)Google Scholar; idem, Le secteur public du crédit (Kortrijk: 1943)Google Scholar; Léger, L.-T., Le petit crédit professionnel. Essais sur son organisation et ses cadres en Belgique (Ghent: Association Beige pour le Développement des Classes Moyennes, 1930)Google Scholar; idem, Verdeeling van het klein beroepskrediet door de Kredietvereenigigingen en de Maatschappijen voor Onderlinge Borgstelling (Brussels: s.n.)Google Scholar; idem, ‘Les institutions de crédit d'état pour les classes moyennes en Belgique’, Revue Economique Internationale, Vol. 3 (1938), 264–98Google Scholar; Van Ackere, F., Le crédit aux classes moyennes (Ghent: s.n., 1937)Google Scholar; Dosogne, J., Le Crédit professionnel en Belgique (Antwerp: s.n., 1940).Google Scholar

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88 The most important political accomplishment under the first Van Zeeland Government was made in parliament. A new legal form of commercial enterprise was introduced, especially cut out for small and medium-sized enterprises: the Limited Liability Company (Société de Personnes à Responsabilité Limitée). The Belgian law (based on a proposition from 1927) was inspired by the German Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GMBH, 1882) and the French Société Privée à Responsabilité Limitée (1925). Paridant, F., La société privée à responsabilité limitée (Brussels: Larciere, 1925)Google Scholar; Pottier, A., Les sociétés à responsabilité limitée (Paris: Dunod, 1926).Google Scholar

89 Scholliers, , Loonindexering, 278–98Google Scholar; Cassiers, I., Croissance, crise et régulation en économie ouverte. La Belgique entre les deux guerres (Brussels: De Beeck, 1989).Google Scholar

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91 Collin, F., Rapport concemant les classes moyennes artisanales et commerçantes (Brussels: Imprimerie du Moniteur Belge, 1937).Google Scholar See also the report of the Royal Commissioner for the simplification of the tax regulation, who paid a lot of attention to the specific grievances of the petite bourgeoisie. Coart-Frésart, P., Rapport sur la simplification des lois d'impôts (Brussels: Imprimerie du Moniteur Belge, 1937).Google Scholar

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93 Note by Antoine Van Caillie, 26 Dec 1934, Papers Frans Van Cauwelaert, Antwerp.

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