The Politics of Legitimacy and Hungary's Postwar Transition

Abstract

This article presents a re-examination of Hungary's postwar transition from the perspective of the politics of legitimacy that were deployed by the various significant political actors. It argues that postwar state formation following Soviet occupation and legitimacy were closely connected. Hungary's communists and their allies aimed to create a state based on the ideological formula of ‘people's democracy’, which in the Hungarian context led them to build a state based on the restricted social base of the industrial working class. They ignored or antagonised alternative political traditions, particularly those associated with the rural majority and middle classes, which were instead mobilised by an alternative project that rested on a democratised conservatism. This created two visions of a potential postwar political order. The contest between these two visions generated the bitter political struggles that characterised the late 1940s and shaped the social roots of dictatorship in the country.

Cet article propose un ré-examen de la transition hongroise d'après-guerre, à partir de l'étude des stratégies de légitimation mises en œuvre par ses principaux acteurs politiques. Les communistes hongrois et leurs alliés cherchèrent à promouvoir un Etat fondé sur l'idéologie d'une ‘démocratie du peuple’ ils entendaient donc fonder un Etat sur une base sociale réduite, issue de la classe ouvrière industrielle. Ils laissaient ainsi de côté et s'opposaient à d'autres traditions politiques, et notamment celles associées à la majorité rurale et à la classe moyenne, qui étaient mobilisées par un projet alternatif s'appuyant sur un conservatisme démocratique. L'antagonisme entre ces deux visions d'un nouvel ordre politique pour la Hongrie fut à l'origine des violentes luttes de la fin des années 1940 et modela les racines sociales de la dictature.

Der Artikel präsentiert eine Neubetrachtung des Übergangs im Nachkriegsungarn aus der Perspektive der politischen Legitimitätsstrategien verschiedener wichtiger politischer Akteure. Er argumentiert, dass die Formierung des Nachkriegsstaates im Anschluss an die sowjetische Besatzung und die Frage der Legitimität eng verknüpft waren. Ungarns Kommunisten und ihre Verbündeten versuchten einen Staat zu schaffen, der auf der ideologischen Formel einer ‘Volksdemokratie’ beruhte. Dies führte im ungarischen Kontext zum Aufbau eines Staates, der auf der begrenzten sozialen Basis der industriellen Arbeiterklasse beruhte. Alternative politische Traditionen wurden ignoriert oder antagonisiert, im speziellen diejenigen, die mit der ländlichen Bevölkerungsmehrheit und der Mittelklasse verknüpft waren und die durch ein alternatives Projekt, welches auf der Basis eines demokratisierten Konservativismus beruhte, mobilisiert wurden. Dadurch wurde zwei Visionen einer potentiellen Nachkriegsordnung geschaffen, deren Wettstreit zu den bitteren politischen Auseinandersetzungen führte, welche die späten 1940er Jahre kennzeichneten und die soziale Grundlage der Diktatur bildeten.