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The Prague Cookbook of Ruth Bratu, or: How a Historian Came to Feel the Past

Published online by Cambridge University Press:  23 March 2020

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Michael Geyer*
Affiliation:
University of Chicago
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Abstract

The discussion of the hand-made and hand-written cookbook of Ruth Bratu, who was evacuated from Prague in a Kindertransport in 1939, leads to a wide-ranging exploration of what we expect and what we can know about the cookbook. It discusses its recipes as well as Ruth Bratu's use of the cookbook's pages for handwritten notes about the 1941/42 political gatherings of exiles of the German Social Democratic Workers’ Party in the Czechoslovak Republic in London. Above all, it is a reflection on Alltagsgeschichte, the use of a single document as a vehicle of historical interpretation, and not least the sensory recognition that this cookbook evoked for the author.

Die Diskussion des handgeschriebenen und selbst hergestellten Kochbuchs von Ruth Bratu, die Prag im Jahr 1939 mit einem der Kindertransporte verließ, führt zu einer weitläufigen Auseinandersetzung mit der Frage, was wir von dem Kochbuch erwarten bzw. was wir darüber wissen können. Besprochen werden sowohl die Rezepte selbst als auch Bratus Verwendung der Seiten des Buches für Notizen über politische Versammlungen von Exilant*innen der Sozialistischen Arbeiterpartei Deutschlands in der Tschechoslowakischen Republik, die 1941/42 in London stattfanden. Vor allem anderen ist diese Auseinandersetzung eine Betrachtung zur Alltagsgeschichte, die sich mit der Verwendung eines einzelnen Dokuments als Vehikel historischer Interpretation befasst – und nicht zuletzt auch mit der sensorischen Wiedererkennung, die dieses Kochbuch beim Autor ausgelöst hat.

Type
Featured Essay: Creative Approaches to the Past
Information
Central European History , Volume 53 , Issue 1 , March 2020 , pp. 2 - 22
Copyright
Copyright © Central European History Society of the American Historical Association, 2020

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Footnotes

A short German version of this essay was published as “Das Prager Kochbuch der Ruth Bratu, oder: Wie ein Historiker die Vergangenheit zu spüren bekam,” in Die Vernunft beginnt in der Küche. Essen und Kulturgeschichte, ed. René Angelstein and Johann Bischoff (Merseburg: Hochschulverlag Merseburg, 2019), 161–80. The original was translated into English by Kimba Tichenor and has since been revised and expanded.

References

2 Details in Geyer, Michael, “Die Bratus. Sketch for a Minor German History,” in Modern Germany in Transatlantic Perspective, ed. Meng, Michael L. and Seipp, Adam R. (New York, Oxford: Berghahn, 2017), 245–83CrossRefGoogle Scholar; Lehwark, Godehard, “Ruth Bratu: Ein exemplarisches jüdisches Leben,” in “Geh nicht den alten Weg zurück!” Festschrift zum sechzigjährigen Bestehen der Gesellschaft für Christlich-Jüdische Zusammenarbeit Darmstadt 1954–2014, ed. Lange, Thomas and Triebel, Lothar (Darmstadt: Justus von Liebig Verlag, 2014), 96–105Google Scholar.

3 The original is in Micha Bratu's estate, the main part of which is in private hands; I have a copy.

4 Auslander, Leora et al. , “AHR Conversation: Historians and the Study of Material Culture,” The American Historical Review 114, no. 5 (2009)Google Scholar.

5 Hansen, Miriam Bratu, “Benjamin's Aura,” Critical Inquiry 34, no. 2 (2008): 336–75CrossRefGoogle Scholar.

6 Gregg, Melissa and Seigworth, Gregory J., eds., The Affect Theory Reader (Durham, NC: Duke University Press, 2010)CrossRefGoogle Scholar; Stewart, Kathleen, Ordinary Affects (Durham, NC: Duke University Press, 2007)CrossRefGoogle Scholar.

7 Emma Wundt, Alice Rothmund, and Mina Künzler, Kochbuch der Haushaltungs- und Kochschule des Bad. Frauenvereins, Abt. 1; mit einem Anhang für Haushaltungskunde, 2nd ed. (Karlsruhe: Braun, 1913). To my knowledge, the newest edition is Emma Wundt, Kochbuch der Koch- und Haushaltungsschulen. Mit einem Anhang für Haushaltungskunde und Kinderpflege (Karlsruhe: Braun, 2012). For an online exhibit of Baden cookbooks, including the Wundt cookbooks, from 1770–1950, see https://ausstellungen.blb-karlsruhe.de/ (last accessed May 27, 2019).

8 Wundt, Emma, Alice, Rothmund, and Künzler, Mina, Kochbuch für Koch- und Haushaltungsschulen mit Nahrungsmittellehre und einem Anhang für Haushaltungskunde und Kinderpflege Erl. durch zahlr. Ill., darunter Farbenphotographien, 11th ed. (Karlsruhe: Boeckhstr. 16 Selbstverlag, 1927)Google Scholar; Wundt, Emma, Rothmund, Alice, and Künzler, Mina, Badisches Kochbuch, 1st ed. (Leinfelden-Echterdingen: DRW-Verlag Weinbrenner, 2011)Google Scholar.

9 Recently purchased: Yotam Ottolenghi, Wigley Tara, and Esme Howarth, Ottolenghi Simple: A Cookbook (Berkeley, CA: Ten Speed Press, 2018).

10 The alternative is Brötli or, in my mother's Freiburg tongue, Brötle, which in high German is Plätzchen or, more recently, Weihnachtsbäckerei—Christmas cookies in plain English. It would take some ethno-linguistics (or affect-theory, if it ever ventured into this field) to explain that although all these words mean the same thing, each one of them elicits significantly different tastes, smells, and textures.

11 Archiv der sozialen Demokratie, Bonn Bad Godesberg (AdsD), Nl. Artur Bratu, Nl. Ruth Bratu, Abgabe 1985 und 2005, Depot Micha Bratu. Papers of Miriam Hansen, Special Collections Research Center, University of Chicago Library.

12 Ruth Bratu, “Ruth Bratu,” in “Wir waren ja eigentlich Deutsche”: Juden berichten von Emigration und Rückkehr, ed. Franz J. Jürgens (Berlin: Aufbau Taschenbuch Verlag, 1997), 227–48.

13 Archiv Bezpečnostních Složek, Prague, TS-618165 MV/Bratu, Ruth (28.10 1923). The conversation dates to 1966, and the file was closed in 1993. Courtesy of Peter Halama.

14 AdsD, Nl. Ruth Bratu, Abgabe 1985, Box 1. Lehwark, “Ruth Bratu”; Michael Geyer, “Virtue in Despair: A Family History from the Days of the Kindertransport,” History & Memory 17, no. 1–2 (2005): 323–65.

15 These and similar paradoxes are far more common than one might assume. See Leora Auslander, “Archiving a Life: Post-Shoah Paradoxes of Memory Legacies,” in Unsettling History: Archiving and Narrating in Historiography, ed. Sebastian Jobs and Alf Lüdtke (Frankfurt/Main: Campus, 2010), 127–46.

16 Hermann Schäfer, Deutsche Geschichte in 100 Objekten (Munich: Piper, 2015); Neil MacGregor, Germany: Memories of a Nation (New York: Alfred A. Knopf, 2015).

17 Documentation of her apprenticeship contract and its cancellation can be found in AdsD, Nl. Ruth Bratu, Abgabe 1985, Box 4/1.

18 Kartoffelsuppe: Das kleingeschnittene Gemüse kommt in zk. 1 l. Wasser (4 Pers.), gr. Petersilie wird nicht mitgekocht sondern gleich in die Suppenschüssel gegeben. Salz und etwas Timian 3/4 1 Stunde kochen lassen und die Einbrenne. Gut sind auch getrocknete Schwämme [Pilze]. Fischsuppe: In der Fischsuppe kocht man etwas Suppengrün und die Rogen von Fischen. (Erbsen sind gut). In einem zweiten Topf werden Fischköpfe, inneres und Flossen mit Zwiebel gekocht. Man passiert alles in den ersten Topf und gibt eine braune Einbrenne hinein.

19 An internet search on the subject reveals not much about the falsche Graupensuppe but indicates in no uncertain terms that for many women—only women commented—barley soup is one of the all-time horrors of childhood. Thanks to Baden cuisine, I grew up with roasted Grünkern (unripe or green spelt), which gives the soup a hearty and, if incorrectly prepared, hardy taste.

20 Geyer, “Virtue in Despair.”

21 Deborah Dwork and Robert Jan van Pelt, Flight from the Reich: Refugee Jews, 1933–1946 (New York: Norton, 2009).

22 Jennifer Craig-Norton, “Contesting the Kindertransport as a ‘Model’ Refugee Response,” European Judaism 50, no. 2 (2017): 24–33.

23 This makes Ruth a complex subject for trauma studies because she expected “virtue in despair” from herself and others, including her parents in Auschwitz. I cannot say that I have been able to capture this dimension of her life, but some indications of it are found in Geyer, “Die Bratus.”

24 Nancy R. Reagin, “Marktordnung and Autarkic Housekeeping: Housewives and Private Consumption under the Four-Year Plan, 1936–1939,” German History 19, no. 2 (2001); Corinna Treitel, Eating Nature in Modern Germany: Food, Agriculture, and Environment, c.1870 to 2000 (Cambridge and New York: Cambridge University Press, 2017).

25 Alice Weinreb, Modern Hungers: Food and Power in Twentieth-Century Germany (New York: Oxford University Press, 2017).

26 Kapusta: Sie [Kraut; eventuell Pilze] wird im Salzwasser mit Kümmel gekocht. Dann eine Einbrenne mit gebräunter Zwiebel, etwas Maggi und Sahne (Milch).

27 “Die Himmelsspeise/Die der liebe Herrgott selber/einst den Moses kochen lehrte/Auf dem Berge Sinai.” For the original see, Heinrich Heine, “Prinzessin Sabbath,” in Romanzero, Drittes Buch. Hebräische Melodien (Hamburg: Hoffmann und Campe, 1851), 205–12. For the poem in English translation, see Heinrich Heine, The Complete Poems of Heinrich Heine: A Modern English version by Hal Draper (Boston: Suhrkamps/Insel, 1982), 654.

28 Heine, The Complete Poems of Heinrich Heine.

29 Reinhart Koselleck, “‘Erfahrungsraum’ und ‘Erwartungshorizont’—zwei historische Kategorien,” in Vergangene Zukunft. Zur Semantik geschichtlicher Zeiten (Frankfurt/Main: Suhrkamp, 1979), 349–75.

30 Jan Eike Dunkhase, Absurde Geschichte. Reinhart Kosellecks historischer Existentialismus (Marbach am Neckar: Deutsche Schillergesellschaft, 2015), 21–23.

31 Andreas Hillgruber, Zweierlei Untergang. Die Zerschlagung des Deutschen Reiches und das Ende des europäischen Judentums (Berlin: Siedler, 1986); Andreas Hillgruber, “‘Die Endlösung’ und das deutsche Ostimperium als Kernstück des rasssenideologischen Programs des Nationalsozialismus,” Vierteljahrshefte für Zeitgeschichte 20 (1972): 133–53. Information on high-school-teaching in Wiesbaden courtesy of Thomas Lange. On the early history of the Gesellschaft für christlich-jüdische Zusammenarbeit, see Stadtarchiv Darmstadt, ST 44, Nr. 2.

32 1 gr. Glas Mazzemehl, Salz, Pfeffer übergießen mit 1 gr. Glas kochendem Wasser. Abkühlen lassen, dann drei Esslöffel Öl und drei Eier untermischen. Etwas Öl in das kochende Wasser zugeben.

33 Lehwark, “Ruth Bratu.”

34 Michael Wildt, Vom kleinen Wohlstand. Eine Konsumgeschichte der fünfziger Jahre, revised ed. (Frankfurt/Main: Fischer Taschenbuch, 1996).

35 Marcel Proust, À la recherche du temps perdu, ed. Jean-Yves Tadié (Paris: Gallimard, 1999).

36 See the review of “Food: Bigger than the Plate” at Victoria and Albert Museum, 2019: Bee Wilson, “Waste Lines: The Many Contradictions of Modern Eating,” Times Literary Supplement, no. 6064 (2019): 20.

37 Konrad Hugo Jarausch, Broken Lives: How Ordinary Germans Experienced the Twentieth Century (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2018).

38 The reference is to Günter Grass, Peeling the Onion, trans. Michael Henry Heim (Orlando: Harcourt, 2007).

39 Koselleck, “‘Erfahrungsraum’ und ‘Erwartungshorizont,’” 351–52.

40 The evidence from Tel Aviv are photos Ruth treasured. Königsberg comes alive in the intense exchange of letters with a relative who had survived the Holocaust and now lived in a kibbutz in Israel.

41 It so happens that, unbeknownst to each other, both shared time and space briefly in Chicago. Stefan-Ludwig Hoffmann, “Koselleck in America,” New German Critique 44, no. 3 (2017): 167–87.

42 Wilson, “Waste Lines.”

43 Younger historians (Paul Nolte or Jan Eike Dunkhase among others) have begun to write up this history as a history of historiography. But it seems to me that this history should be accompanied by a history of affect and the texts of this Gründerzeit of postwar history should be read with the palimpsests underneath them.

44 Michael Geyer, “Souveräne Geschichtsschreibung für eine semi-souveräne Nation: Zu Hans-Ulrich Wehlers Primat der Innenpolitik,” in German Zeitgeschichte. Konturen eines Forschungsfeldes, ed. Thomas Lindenberger and Martin Sabrow (Göttingen: Wallstein Verlag, 2016): 144–71.

45 Wilson, “Waste Lines.”

46 Maren Möhring, Fremdes Essen. Die Geschichte der ausländischen Gastronomie in der Bundesrepublik Deutschland (Munich: Oldenbourg, 2012).

47 Lately, Professor Frei has been demonstrating the taste of history with a glass of wine in his hand, presumably from his new homeland, the Saale-Unstrut region (http://alfredgeorgfrei.de/), accessed June 27, 2019. We met in Singen am Hohentwihl, where he ran the city's Office of Culture.

48 Alfred G. Frei, “Julius Maggi und die Sozialgeschichte des Brühwürfels,” Geschichtswerkstatt 12 (1987): 57–65; Alfred Georg Frei, Timo Gross, and Christian Antz, eds., Einfach kostbar. Essgeschichten und Rezepte von Saale und Unstrut, Kulinarische Reisen in Sachsen-Anhalt (Dössel: Stekovics, 2008).

49 Alfred G. Frei et al., eds., Der Garten der Erinnerung. Räume und Bilder für Emanzipation (Singen: Hohentwiel Verlag, 2001).

50 André Jolles, Einfache Formen. Legende, Sage, Mythe, Rätsel, Spruch, Kasus, Memorabile, Märchen, Witz, 6th, unrevised ed. Konzepte der Sprach- und Literaturwissenschaft (Tübingen: Max Niemeyer, 1982).

51 The theoretical reference point was Gert Zang, Die unaufhaltsame Annäherung an das Einzelne. Reflexionen über den theoretischen und praktischen Nutzen der Regional- und Alltagsgeschichte, Schriftenreihe des Arbeitskreises für Regionalgeschichte Konstanz e.V. (Konstanz: Eigenverlag des Arbeitskreises für Regionalgeschichte, 1985).

52 Frei, “Julius Maggi und die Sozialgeschichte des Brühwürfels”; Alfred G. Frei and Casimir Bumiller, eds., Habermus und Suppenwürze. Singens Weg vom Bauerndorf zur Industriestadt, Beiträge zur Singener Geschichte (Konstanz: Stadler, 1987).

53 Some of the debate can be retraced in the journal Geschichtswerkstatt (1983-1992), which starting in 1992 was replaced by the journal Werkstattgeschichte (1992-present). Alfred G. Frei, “Geschichtswerkstätten als Zukunftswerkstätten. Ein Plädoyer für aufklärerische Geschichtsarbeit,” in Die andere Geschichte. Geschichte von unten, Spurensicherung, ökologische Geschichte, Geschichtswerkstätten, ed. Gerhard Paul and Bernhard Schoßig (Cologne: Bund Verlag, 1986), 258–80.

54 Thomas Lindenberger and Michael Wildt, “Radical Plurality: History Workshops as a Practical Critique of Knowledge,” History Workshop Journal 33 (1992): 73–99. On everyday-life history and the German history workshop movement, see Dirk van Laak, “Alltagsgeschichte,” in Aufriss der historischen Wissenschaften, ed. Michael Maurer, vol. 7 (Stuttgart: Philipp Reclam jun., 2001), 14–80.

55 Julia Paulus, ed., “Bewegte Dörfer”: Neue soziale Bewegungen in der Provinz 1970–1990, Forschungen zur Regionalgeschichte, 83 (Paderborn: Ferdinand Schöningh, 2018).

56 Hermann Bausinger, Volkskunde: Von der Altertumsforschung zur Kulturanalyse, Das Wissen der Gegenwart. Geisteswissenschaft (Berlin, Darmstadt: Habel, 1971); Hermann Bausinger, Folk Culture in a World of Technology, Folklore Studies in Translation (Bloomington: Indiana University Press, 1990); Hermann Bausinger, Seelsorger und Leibsorger. Essays über Hebel, Hauff, Mörike, Vischer und Hansjakob (Tübingen: Klöpfer & Meyer, 2009).

57 Alfred Georg Frei and Jens Runge, eds., Erinnern—Bedenken—Lernen. Das Schicksal von Juden, Zwangsarbeitern und Kriegsgefangenen zwischen Hochrhein und Bodensee in den Jahren 1933 bis 1945, Hegau-Bibliothek (Sigmaringen: J. Thorbecke Verlag, 1990).

58 Vanessa Agnew, “History's Affective Turn: Historical Reenactment and Its Work in the Present,” Rethinking History 11, no. 3 (2007): 299–312.

59 Hamburger Institut für Sozialforschung, Vernichtungskrieg. Verbrechen der Wehrmacht 1941 bis 1944: Ausstellungskatalog (Hamburg: Hamburger Edition, 1996); Hamburger Institut für Sozialforschung, Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941–1944; Hamburger Institut für Sozialforschung, Ausstellungskatalog (Hamburg: Hamburger Edition, 2002).

60 Joachim Haeberlen, The Emotional Politics of the Alternative Left: West Germany, 1968–1984 (Cambridge: Cambridge University Press, 2018); Jake Patrick Smith, “Strangers in a Dead Land: Redemption and Regeneration in the European Counterculture,” PhD thesis, Department of History, University of Chicago, 2017.

61 Alfred G. Frei, Antonio Gramsci. Theoretiker des demokratischen Übergangs zum Sozialismus, Positionen der Jungsozialisten, 4 (Berlin: DVK-Verlag, 1978).

62 Volksliederarchiv: Liedergeschichte: Heckerlied. Parodien, Versionen und Variationen (https://www.volksliederarchiv.de/liedergeschichten/heckerlied/), accessed June 8, 2019.

63 Alfred G. Frei, ed., Friedrich Hecker in den USA. Eine deutsch-amerikanische Spurensicherung (Konstanz: 1993); Alfred G. Frei and E. Baier, eds., Geschichte spielen. Ein Handbuch für historische Stadtspiele (Pfaffenweiler: Centaurus, 1990).

64 Alfred G. Frei, “Geschichtswerkstätten als Zukunftswerkstätten. Ein Plädoyer für aufklärerische Geschichtsarbeit,” in Die andere Geschichte. Geschichte von unten, Spurensicherung, ökologische Geschichte, Geschichtswerkstätten, ed. Gerhard Paul and Bernhard Schoßig (Cologne: Bund Verlag, 1986), 258-80; Alfred G. Frei et al., eds., Der Garten der Erinnerung. Räume und Bilder für Emanzipation (Singen: Hohentwiel Verlag, 2001).

65 Frei, Alfred G., ed., Wegbereiter der Demokratie. Die badische Revolution 1848/49. Der Traum von der Freiheit (Karlsruhe: Braun, 1997)Google Scholar; Frei, Alfred G., ed., Inszenierte Geschichte(n). Museumstheater, Aktionsräume, Bildergeschichten, Umfragen. Am Beispie der Landesausstellung “1848/49 Revolution der deutschen Demokraten in Baden” (Baden-Baden: Nomos Verlag, 1999)Google Scholar.

66 More examples can be found in AdsD, Nl. Ruth Bratu, Abgabe 1985, Box 4/3.

67 AdsD, Nl. Ruth Bratu, Abgabe 2005, Mappe 20. See in particular the correspondence with Susi Medas (née Ehrmann) und Mary Wolfson (née Schorsch).

68 Bratu, “Ruth Bratu.”

69 AdsD, Nl. Ruth Bratu, Abgabe 1985, Box 4/3.

70 On the left-wing tradition, see Richard Bodek, Proletarian Performance in Weimar Berlin: Agitprop, Chorus, and Brecht (Columbia, SC: Camden House, 1997).

71 Frei and Baier, Geschichte spielen. On similar traditions see Bausinger, Hermann et al. , Schwäbische Weihnachtsspiele, Schwäbische Volkskunde (Stuttgart: Silberburg Verlag–Werner Jäckh, 1959)Google Scholar and more recently Schmidt, Laura, Weihnachtliches Theater. Zur Entstehung und Geschichte einer bürgerlichen Fest- und Theaterkultur (Bielefeld: Transcript-Verlag für Kommunikation, Kultur und soziale Praxis, 2017)CrossRefGoogle Scholar. My own interest in Frei's Geschichte spielen and in Ruth's Sprechchöre was not least motivated by the fact that I acted in some of them in my hometown. These were not Krippenspiele, but secular-Christian morality plays, mostly about knights and burghers, with musical interludes by the town's brass band.

72 In a similar intermediate position, see Häberlen, Joachim C., The Emotional Politics of the Alternative Left: West Germany, 1968–1984, New Studies in European History (Cambridge: Cambridge University Press, 2018)CrossRefGoogle Scholar.

73 On this, the depot Micha Bratu in the AdsD provides a treasure trove of information in the form of pamphlets and schooling materials of the SDAJ, which he had joined in the 1970s. It was an act of protest against his parents; though had he read the cookbook, he might have thought otherwise.