THE CONTRACT FOR THE NORTH AISLE AT THE CHURCH OF ST JAMES, BIDDENHAM

Abstract

The contract for the building of the north aisle at St James’s Church, Biddenham, Bedfordshire, in 1522 is an exceptional document that escaped the surveys of L F Salzman, John Harvey and most later scholars. Unlike other surviving medieval building contracts, it is the rough draft of an indenture, showing the alterations and changes that were made before it was copied into a neat final version and sealed. By surveying these changes it is possible to delineate, for the first time, the process of negotiation engaged in by its patron, Sir William Butler, and the mason, John Laverok. Unusual too are the details it provides of Butler’s collaboration with the parish in building the well-constructed aisle that would bear his arms. This went further than simply defraying the cost of the work, and is of significance for our wider understanding of the organisation and financing of parish church construction in the sixteenth century. Most importantly, it demonstrates the breadth and complexity of forms that co-operation could take between gentry and parish, and shows that projects with the arms of a single family could nevertheless be funded collaboratively.

Résumé

Le contrat établi pour la construction du bas-côté nord de l’église St James, à Biddenham, dans le Bedfordshire, en 1522, est un document exceptionnel qui a échappé aux relevés de L F Salzman, de John Harvey et de la plupart des chercheurs venus par la suite. Contrairement à d’autres contrats de construction qui nous sont parvenus, cet exemple constitue le brouillon d’un contrat synallagmatique (indenture) indiquant les modifications et changements apportés avant que la version définitive ne soit recopiée au propre et cachetée. En examinant ces changements, il est possible, pour la première fois, de déterminer le processus de négociation mené par son patron, Sir William Butler, et le maçon, John Laverok. Ce document a pour autre caractéristique inhabituelle les détails qu’il fournit sur la collaboration qui se déroula entre Butler et la paroisse dans l’édification du bas-côté solidement construit qui allait porter ses armes. Cette collaboration dépassait le simple paiement du coût du travail et contribue beaucoup à nous permettre de mieux comprendre l’organisation et le financement de la construction d’une église paroissiale au xvie siècle. Surtout, ce document démontre l’ampleur et la complexité des formes que pouvait prendre une telle coopération entre la noblesse et la paroisse et montre que les projets marqués des armes d’une seule et même famille pouvaient néanmoins être financés en collaboration.

Zusammenfassung

Der Vertrag für den Bau des nördlichen Seitenschiffs der St James’s Church, Biddenham, Bedfordshire, von 1522 ist eine außergewöhnliche Urkunde, die den Untersuchungen von L F Salzman, John Harvey und den meisten späteren Wissenschaftlern entgangen ist. Im Gegensatz zu anderen mittelalterlichen Bauverträgen, die noch erhalten sind, handelt es sich hier um den Rohentwurf eines Vertrages, aus dem die Änderungen ersichtlich sind, die gemacht worden waren, bevor der Vertrag seine saubere endgültige Fassung erhielt und gesiegelt wurde. Beim Studium dieser Änderungen ist erstmals der Verhandlungsprozess nachvollziehbar, der zwischen dem Bauherrn, Sir William Butler, und dem Steinmetz John Laverok stattgefunden hat. Ungewöhnlich sind auch die darin enthaltenen Einzelheiten zu Butlers Zusammenarbeit mit der Pfarrgemeinde beim Bau des gut konstruierten Seitenschiffs, das sein Wappen trägt. Dabei geht es um mehr als nur das Bestreiten der Kosten für die Arbeit, sondern es ist auch für unser breiteres Verständnis davon von Bedeutung, wie der Kirchenbau in einer Pfarrgemeinde im 16. Jahrhundert organisiert und finanziert wurde. Besonders wichtig ist auch, dass daraus ersichtlich ist, welche Breite und Komplexität diese Kooperation zwischen dem Adel und der Pfarrgemeinde annehmen konnte und dass ein Projekt mit dem Wappen einer einzigen Familie trotzdem gemeinschaftlich finanziert werden konnte.