A Statue of Henry III from Westminster Abbey

Abstract

It is generally assumed that no medieval figure sculpture has survived from the north front of the nave of Westminster Abbey after three and a half centuries of successive restorations. This assumption was challenged by the appearance at auction in 2007 of a life-sized statue of Henry iii bearing some of the stylistic hallmarks of the late thirteenth and fourteenth centuries. The statue, according to its vendor, was acquired from the masons’ yard at Westminster Abbey in 1980, during the most recent major restoration of the north front carried out by Peter Foster, Surveyor of the Fabric until 1988. It was removed from the site with the consent of the contractors. Until the auction, it had been chained to a wall in the vendor's garden. The art dealer who bought the figure identified it as Henry iii from its close resemblance to the thirteenth-century tomb effigy of the king in Westminster Abbey. He purchased the statue in anticipation of it proving to be of a similar date. The purpose of this paper is to review the documented history of the figure sculpture on the north front of the abbey's nave and find a place for this statue within it.

Résumé

On suppose, en général, que, au bout de trois siècles et demi de restaurations successives, il ne reste plus de sculptures médiévales de personnages sur la façade nord de la nef de l’abbaye de Westminster. Cette supposition fut remise en cause après l’apparition en 2007, dans une vente aux enchères, d’une statue d’Henri iii, grandeur nature, portant certaines des marques stylistiques de la fin du treizième siècle et du quatorzième siècle. La statue, selon son vendeur, fut achetée en 1980 au dépôt des maçons de l’abbaye de Westminster, durant la grande restauration la plus récente de la façade nord exécutée par Peter Foster, «Surveyor of the Fabric» [titre de l’architecte responsable de l’entretien du bâtiment] jusqu’en 1988. Elle fut enlevée du site avec le consentement des entrepreneurs. Jusqu’aux enchères, elle avait été attachée par une chaine au mur du jardin du vendeur. Le marchand d’objets d’art qui acheta la statue l’identifia comme Henri iii parce qu’elle ressemblait de près à l’effigie du roi sur sa tombe du treizième siècle à l’abbaye de Westminster. Il acheta la statue, s’attendant à ce qu’elle se révèle être de date similaire. Cette communication a pour but de faire le point sur l’histoire documentaire de la sculpture de personnages sur la façade nord de la nef de l’abbaye et d’y trouver une place pour cette statue.

Zusammenfassung

Es wird allgemein angenommen, daß nach dreieinhalb Jahrhunderten fortlaufender Restaurationen keine mittelalterlichen Skulpturen von der Nordseite des Kirchenschiffes der Westminster Abtei erhalten sind. Diese Annahme wird in Frage gestellt durch das Auftauchen einer lebensgroßen Statue von Henry iii bei einer Auktion im Jahr 2007, die stilistische Markenzeichen des späten dreizehnten und vierzehnten Jahrhunderts trägt. Die Statue wurde nach Informationen des Verkäufers 1980 von einem Lagerplatz der Steinhauer in der Westminster Abtei erstanden, während der letzten Restaurationsarbeiten der Nordfassade, die von Peter Foster, Surveyor of the Fabric (Oberster Baumeister), bis 1988 durchgeführt wurde. Die Statue wurde ohne die Genehmigung der Bauunternehmer vom Baugelände entfernt. Bis zur Auktion war sie mit Ketten an einer Gartenmauer des Verkäufers befestigt. Der Kunsthändler, der die Statue kaufte, identifizierte die Figur als Henry iii aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit dem Abbild des Königs auf einem Grabmal aus dem dreizehnten Jahrhundert in der Westminster Abtei. Er erstand die Statue in der Hoffnung, daß sie ähnlichen Alters war. Der Zweck dieses Berichtes ist es, die dokumentierte Geschichte der Figurenskulptur an der Nordfassade des Kirchenschiffs der Abtei zu prüfen und einen dokumentarischen Hinweis auf diese Statue zu finden.