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A Carolingian rock crystal from the Abbey of Saint-Denis at the British Museum
Published online by Cambridge University Press: 29 November 2011
Extract
The engravings devoted to the Trésor in Dom Félibien's history of the abbey of Saint-Denis, in spite of their inaccuracy, are a precious source of information about the pieces, some extremely ancient, that composed that celebrated ensemble, unfortunately dispersed at the Revolution. On the plate by Nicolas Guérard, dealing with the third armoire, is pictured a reliquary consisting of two oval rock crystals, placed one above the other, in a rich gold setting (Fig. I). The crystal situated beneath, which is the larger one, is engraved with a representation of Christ on the Cross between the Virgin and St. John the Evangelist. We learn from Dom Félibien that in his time—his book was printed in 1706—this reliquary enclosed some remnants of the clothes of St. Louis, king of France.
- Type
- Research Article
- Information
- Copyright
- Copyright © The Society of Antiquaries of London 1964
References
page 38 note 1 Félibien, Dom Michel, Histoire de l'Abbaye Royale de Saint-Denys en France, Paris, 1706, pp. 536 et seq.Google Scholar These engravings are reproduced in the remarkable work of SirConway, W. Martin, ‘The Abbey of Saint-Denis and its Ancient Treasures’ (Archaeologia, vol. lxvi, pls. III and IV)Google Scholar.
page 38 note 2 Félibien, Dom, loc. cit., p. 540, pl. III DGoogle Scholar.
page 39 note 1 Labarte, Jules, Histoire des Arts industriels, Paris, 1864–1866Google Scholar; SirConway, W. Martin, loc. cit., p. 103Google Scholar; Omont, Henri, ‘Inventaires du Trésor de l'abbaye de Saint-Denys de 1505 et 1739’ (Mémoires de la SociM de l'Histoire de Paris et de l'Ile de France, t. xxviii, 1901)Google Scholar.
page 39 note 2 ‘Ung tableau d'or en fonds de cuve, gamy au milieu d'un grand cristal, grave au dedans ung crucifix, Nostre-Dame et Saint Jean, et au dessus dudict cristal ung autre petict cristal attache audict tableau; garnis lesdicts deux cristaulx de neuf presmes d'es-merauldes, trois amatistes d'allemaigne, deux cassi-doines, une louppe de saphir, ung cristal et quatre verres bleus, trente-deux demies perles et une nacle et trois chattons vuides de leurs perles…’ (Bibl. Nationale, ms. fr. 18765, fol. 281v.)
page 39 note 3 These notes of Peiresc have been published, in part, by Leon Levillain, ‘L'Autel des Saints Martyrs de la Basilique de Saint-Denis’ (Bulletin Monumental, 1911, pp. 212-25).
page 40 note 1 Félibien, Dom, loc. cit., pp. 447–8Google Scholar; cf. Brière, GastonVitry, Paul, L'Église abbatiale de Saint-Denis et ses tombeaux, Paris, 1908, p. 12Google Scholar.
page 40 note 2 Félibien, Dom, loc. cit., p. 448Google Scholar: ‘Quoique l'autel (nouveau) soit presque tout de marbre et bien exécuté, il faut avouer que la vue d'un mausolée distingué de l'autel, comme il était auparavant, avait quelque chose de bien plus vénérable.’ Such seems t o have been the feeling of the monks of the Con- gregation de Saint-Maur.
page 40 note 3 The Tresor had been inventoried again in 1534.
page 40 note 4 ‘Ung tableau, d'un grand cristail de roche, faict en ovale, de six poulces et demy de long, dans lequel est gravé ung crucifix, une Vierge et ung saint Jean, enchassé en or, sur lequel y a ung autre cristal de moyenne grandeur, aussy enchassé en or, allentour desquelz sont neuf presmes d'esmerauldes… deux cristaulx et une agathe… une amatiste, vingt-huict perles, ung chatton à pierre vuide et sept chattons à verres vuides.…’ (Bibl. Nationale, ms. fr. 18765, fol. 398r.)
page 41 note 1 ‘Le crucifix grave en un grand crystal de roche en ovalle de la grandeur de la main, garny d'or et de pierreries, d'ouvrage de 7 à 800 ans. II est nud (le Christ), avec un simple drapeau devant; il a 4 clouds; la croix est toute simple mais un peu pattee et, par le bas, entourée d'un serpent qui y est entortillé en deux ou trois tours, ayant la teste barbue et une creste pour faire un basilic, mais point d'aisles et point de griffes. La Vierge et St Jean sont deça delà, non pas touts droicts, mais la teste penchante vers leurs mains et portants le pan de leur voillé ou pallium vers le visage, comme pleurants; la Vierge voillée a la Syrienne. Par dessus la croix, deça. et delà des deux croisillons, il y a deux ronds, en l'un desquels est gravé le soleil, mais non pas à nostre mode moderne, ains a l'antique payenne, comme l e Sol Comes de Constantin, depuis la ceinture en hault, ayant la teste rayonnee, un foict à la main de trois cordettes (que d'autres vouloient prendre pour un flambeau), la clamys sur l'epaule et quelque aparance de vestement par le corps (comme l'Apollon Daphneus), si ce n'est que l'ouvrage est fort grossier et difficile à bien distinguer. En l'autre rond est gravee la demy-figure de la lune voillee et avec ses comes sur la teste, tenant pareillement un foict de trois cordettes, qu'on vouloict aussy prendre pour un flambeau, mais il n'y a nulle apparance, d'aultant que les flammes iroient en bas au lieu de monter en hault sellon leur nature. Et puis je ne saiche pas que les anciens en ayent jamais donné au soleil, qui darde ses flammes par les rayons de sa teste, le foict luy estant toujours donne pour chasser ses quatre chevaux, comme Dianne pour haster les siens deux.’ (Bibl. Nationale, ms. fr. nouv. acq. 5174, fol. 34v.) This unpublished comment of Peiresc was indicated to me by M. Georges Huard, conservateur adjoint au département des imprimés de la Bibl. Nationale, to whom I am gratefully obliged.
page 41 note 1 Lacroix, Paul, ‘Inventaires du Tresor de l'Ab-baye de Saint-Denis’ (Revue Universelle des Arts, t. iv, 1857, p. 127)Google Scholar: ‘un cristalde roche oú est gravé un crucifix’.
page 41 note 3 The selection of the pieces set apart by the Commission des Monuments took place at the ‘Garde-Meubles’, the 27th of Brumaire an II: ‘un cristal de roche gravé, monté en or et entouré de pierreries’. The border of gold and precious stones was sent to the Monnaie, to be melted: ‘une bordure de cristal de roche en or, garnie de pierres’. Paul Lacroix, loc. cit., pp. 134 and 138.
page 42 note 1 ‘Liste des objets déposés au Museum Central des Arts, le 15 Frimaire an IF (Archives du Musee du Louvre, M. iv, no. 99): ‘un cristal de roche en forme d'ceuf, gravé; y est grave un Christ et deux femmes; 6 pouces de haut, 3 pouces 9 lignes de large’.
page 42 note 2 Guibert, Joseph (Les Dessins du Cabinet de Peiresc au Cabinet des Estampes de la Bibl. Nationale, Paris, 1910)Google Scholar gives some information about the preparation of this sale and the sale itself: ‘un morceau de cristal de roche en forme d'ceuf aplati, sur lequel est gravé un Christ en Croix et deux femmes, estimé 3 frs.’ (Archives du Musée du Louvre, M. 13, Minute de l'État des objets existants au Musee central des Arts, proposés par l'administra-tion pour etre, conformément a l'intention du Ministre des Finances, vendus au profit de l'éta-blissement.)
page 43 note 1 Babelon, E., Histoire de lagravure surgemmes en France, 1902, p. 30Google Scholar; Dalton, O. M., Catalogue of the Engraved Gems of the Post-Classical Periods, 1915, no. 561.Google Scholar The preceding information on this British Museum rock crystal was kindly given to me, a few years ago, by Mr. Tonnochy, Keeper of the Department of British and Medieval Antiquities.
page 43 note 2 The Liste quoted above (p. 42) ascribes to the Saint-Denis rock crystal: ‘6 pouces de haut, 3 pouces 9 lignes de large (162 mm. × 100 mm.).’ E. Babelon (loc. cit., p. 30) gives to the British Museum intaglio the following measurements:‘H. 155 mm.; L. 103 mm.’ The difference of a few millimetres may be imputed to the curved shape of the crystal on one side.
page 43 note 3 Friend, A. M. (Art Studies, i, 1923)Google Scholar has ascribed some Carolingian rock crystals representing the Crucifixion to the school of Saint-Denis.