Si l'on peut appeler le second quart du XXe siècle l'âge de Hitler, l'âge de Keynes peut être le nom du troisième, remarque John Hicks dans une série de conférences récemment publiée. Surprenant mélange, cette double postérité de 1929 et de la Grande Crise du capitalisme, l'un pour y mettre une fin terrible, l'autre pour empêcher d'y retourner et donc de voir revenir les mêmes conséquences ! Il y a sans doute toujours bien de l'absurde à résumer une époque en un nom.

Dans l'Europe du Moyen Age et au début des Temps Modernes, des guerres particulièrement dévastatrices instaurent la pénurie monétaire, en absorbant le capital liquide des classes riches par des emprunts forcés et des impôts, et en asséchant les caisses des États ; elles aggravent la pauvreté des artisans et des travailleurs et multiplient les « pauvres honteux » (poveri vergognosi).La pénurie de moyens monétaires fait alors monter le taux d'intérêt. Cette situation accable les riches qui ont besoin de crédit s'ils veulent honorer leurs dettes envers l'État, les marchands, qui souhaitent relancer leurs affaires interrompues par la guerre, et les pauvres qui manquent de crédit pour satisfaire aux besoins de la consommation courante.

Alors que rien ne le laissait prévoir, l'année 1661 marque un tournant décisif dans les destinées du royaume. Brusquement les événements s'accélèrent : dès le début de l'année, le Cardinal Ministre a dû quitter pour toujours et bien à regret ses chers trésors, restituant les affaires du royaume à un jeune homme que l'on croyait peu enclin à s'en soucier. Année bien sévère en vérité, et si Dieu a rétabli la hiérarchie normale des choses, le ciel fait encore sentir son courroux : famines et maladies pour le bon peuple, déchéance pour un trop ambitieux et fastueux surintendant, angoisses et ruine pour de trop gloutons mangeurs d'or, férule d'un nouveau maître pour des élites jalouses de son trop jeune pouvoir.

En 1759 Turgot, exaltant en Vincent de Gournay la nouvelle science des négociants, consacrait de longs développements à l'esprit de système : « Ce nom d'hommes à systèmes, écrivait-il, est devenu une espèce d'arme dans la bouche de toutes les personnes prévenues ou intéressées à maintenir quelques abus contre tous ceux qui proposent des changements dans quelque ordre que ce soit. »

Byzance a été une société médiévale parmi les autres, caractérisée comme les autres, du VIIe au XIe siècle, par un peuplement en partie renouvelé, un produit global où la part des campagnes était probablement majeure, un effort de guerre à peu près ininterrompu, enfin un modèle politique et religieux du pouvoir souverain légué par l'Empire romain tardif. Il est donc légitime au moins de chercher si une « féodalité byzantine » se laisse reconnaître, et sous quelle forme.

Le mot est gros de polémiques. Et certes il a souvent été, selon l'expression acide de Marc Bloch, l'étiquette assez gauche d'un type de structure sociale luimême assez mal défini. Mais l'abus est digne d'intérêt.

C'est, comme si souvent, par la démographie que se marque d'abord l'étude novatrice de Jean Jacquart sur le plat pays de la capitale. Il est vrai que l'essor du peuplement des campagnes parisiennes au « XVIe siècle », plus exactement dans la période 1450-1560, n'est plus à démontrer. Les recherches d'Yvonne Bézard et de Guy Fourquin avaient prouvé qu'une lame de fond démographique, dans la région qui entoure Paris, a comblé, en un siècle (1450-1550), le vide causé par les crises (circa 1340-1440). Vers 1540-1560, les campagnes parisiennes, selon Jacquart, atteignent même un niveau de population nettement supérieur à celui qui sera le leur pendant tout le XVIIe siècle ! En 1543, pour huit paroisses du bailliage de La Ferté-Alais et du duché d'Étampes, on comptait 970 feux ; on n'en trouvera plus que 660 à 670, selon les années, de 1709 à 1720. Même son de cloche à Avrainville.

L'intérêt pour la consommation textile urbaine et rurale a été renouvelé par J. Heers. Malgré le Colloque de Prato d'avril 1970 et l'article de P. Deyon invitant à une large enquête sur les manufactures lainières, le marché moderne reste moins bien connu que le marché médiéval. Je voudrais avancer ici quelques explications sur le fonctionnement interne du marché en économie ancienne, conçu non pas comme une entité abstraite, mais comme un ensemble de relations concrètes, sociales autant qu'économiques, doté d'une cohérence propre.

Dans la région de la Bouenza, le district de Mouyondzi occupe les collines au nord du Niari. Sa population actuelle forte de 50 000 habitants relève des deux ensembles ethniques téké et kongo. Au nord se trouvent les Laali, appelés aussi Téké-Laali, au nombre de 4 000, et les Téké proprement dits, se dénommant eux-mêmes Tié, qui approchent les 8 000. Le centre et le sud du district sont occupés par l'ensemble beembé qui, avec 32 000 habitants, se déploie de part et d'autre de la Bouenza (carte 1). Les distinctions que l'on opère généralement dans ce groupe tiennent à la diversité des périodes de peuplement, aux variations géographiques et écologiques, et aussi à l'inégale influence des groupes téké.