Pendant cinq cents ans, le sud de l'Afrique a été le théâtre d'une lutte épique quasi ininterrompue. Une petite minorité d'étrangers d'origine européenne, bénéficiant de tous les avantages que procurent la puissance militaire, l'éducation, l'accès à une technologie supérieure s'est emparée du pays et a cherché à vaincre, déposséder et réduire totalement sous sa domination la majorité des indigènes. Cette lutte de plusieurs siècles pour soumettre le sous-continent africain a été marquée comme ne cessent de nous le rappeler les nationalistes d'hier et d'aujourd'hui, par de terribles souffrances, des effusions de sang et des morts innombrables.

Les archives de Simancas conservent une vaste documentation sur les « nègres de Sa Majesté » qui travaillent dans les mines d'argent de Guadalcanal (Sierra Morena) entre 1559 et 1576. Parmi ces documents figurent les procèsverbaux de deux jugements prononcés sur les lieux mêmes des mines, au début de l'année 1568, contre des esclaves accusés d'avoir tué deux des leurs. Meurtres accidentels, car les deux victimes sont tombées au fond d'un puits au cours d'une bagarre; mais un procès doit s'ouvrir qui sera instruit en bonne et due forme : un juge, le comptable principal des mines, un procureur, le geôlier en titre de la prison, un défenseur, le chargé de l'entretien des esclaves, mènent le débat.

L'influence réelle de l'image religieuse est un phénomène qui n'est plus aisément accepté et compris. Même les historiens de l'art spécialistes de l'art religieux des premiers temps, le plus grand comme le mineur, sont souvent déroutés quand ils essaient de traduire la fonction et la signification véritables des fresques, peintures et sculptures qui ornaient fréquemment les murs des chapelles et des églises de toute la chrétienté. Il semble que l'on ait perdu la clé de la mentalité qui investissait les objets de cette époque — forme et contenu — d'une fonction, d'un message et par conséquent d'une influence et d'un pouvoir. Pour comprendre cette influence, il faut admettre que ce langage soit à la fois verbal et visuel.

Les manuels d'histoire de l'art fournissent rarement de véritables plans des bâtiments cités, ou même décrits. Parfois sont reproduites des esquisses schématiques qui permettent de se faire une idée de la répartition des grandes masses. Certaines collections publient de tels schémas après les avoir fait redessiner, si bien que le lecteur croit disposer de plans. De tels « documents » ne doivent être utilisés qu'avec la plus extrême prudence, car des vérifications élémentaires font ressortir dans beaucoup de cas de grossières approximations, assimilables à des erreurs pures et simples.