L'histoire du gouvernement des conduites humaines en matière d'hygiène et de reproduction, et plus généralement l'étude des relations entre santé, sexualité et politique sont au centre des derniers travaux de Michel Foucault. Analysant parallèlement la mise en pratique des biopolitiques et la mise en discours du sexe dans les sociétés occidentales, il montre d'une part, comment l'autorité publique déploie une activité croissante dans la gestion des affaires privées des personnes alors même que se développe l'idéologie libérale, et d'autre part, comment la médecine, se réclamant de la vérité scientifique, entreprend de rationaliser et de normaliser les comportements, tant dans le domaine de la santé que dans celui de la sexualité.

Le modèle classique de division sexuelle du travail en Chine tient dans l'expression : « les hommes labourent et les femmes tissent » (nan geng nu zhi) ; qu'il s'agisse d'assurer le bien-être du peuple ou la puissance de l'Etat, la culture des céréales alimentaires et la production des textiles étaient tenues pour aussi fondamentales l'une que l'autre. Formulées par les penseurs politiques du ve siècle avant notre ère, puis institutionnalisées par le système fiscal, ces conceptions sont restées pendant plus de deux millénaires au coeur de l'art chinois de gouverner. Dans les textes anciens, « tisser » est une synecdoque pour l'ensemble du processus de production : les femmes étaient responsables de la fabrication des tissus de la première à la dernière étape.

La fin du XVIe et le début du XVIIe siècle marquent un développement sans précédent de la consommation de sucre en Europe et un essor de son industrie dans le Nouveau Monde. L'exploitation de la canne qui, au cours du XVIe siècle, était passée du bassin méditerranéen aux Iles de l'Atlantique comme Madère, Sâo Tome ou les Canaries, trouva sa pleine expression en terres américaines peu après leur découverte en 1492. Le Brésil devint au XVIe siècle le premier producteur de sucre du monde. On connaît les péripéties de la conquête du Nouveau Monde accouchant d'immenses plantations de sucre dont le mode de production esclavagiste constitue l'un des modèles d'application du système capitaliste, comme le montre Sydney Mintz dans son beau livre Sweetness and Power.

Le concept de « développement » est à manier avec délicatesse, surtout par les historiens. L'historiographie chinoise continentale l'utilise pourtant d'abondance : fazhan (” développement ») reste un mot passe-partout sanctionné par la vision linéaire de l'histoire avec laquelle se confond le marxisme. En dépit des obstacles et des inévitables revers, l'économie, les forces productives, la société, la culture, etc., n'ont pu faire autrement que de « se développer » (c'est-à-dire en suivant le programme défini par la téléologie stalino-maoïste). Des notions comme celles de « piège » d'« involution », ou plus banalement de « stagnation », avancées par certains auteurs influents pour caractériser l'économie de la Chine à la veille de sa rencontre avec l'Occident scientifique et industrialise

Un sujet de Sa Majesté George III débarquant en 1774 à New York dans les colonies britanniques de l'Amérique du Nord, n'avait en fait pas quitté le royaume. S'il était arrivé en 1783, il aurait dû traverser une frontière, aurait été reçu et perçu comme un étranger. 100 000 étrangers au minimum passèrent par New York, le premier port d'accueil, entre 1783 et 1820, dont trois sur quatre étaient sujets britanniques. Fort peu y restèrent. En 1805, ou encore en 1820, la ville comptait environ 5 000 citadins étrangers. Quelques-uns devinrent citoyens —1806, dont trois femmes — entre 1792 et 1820 (tableau 1). Les problèmes posés à la ville étaient donc d'ordre institutionnel, financier et surtout politique, ce dernier point devenant bien plus difficile à résoudre que par le passé car, si le sujet britannique jurait allégeance à la personne du roi, le citoyen des États-Unis, lui, prêtait serment envers un corps politique corporatif et souverain dont il était membre. Pour la République, l'allégeance n'était plus un simple geste. Elle était un état d'esprit.

Inventer des traditions légitimatrices, trouver des raisons de vivre ensemble et définir un projet d'avenir commun, telles sont les tâches qui attendent les dirigeants de tout pays accédant à l'indépendance et cherchant à se constituer en nation. Ces tâches sont particulièrement difficiles dans un pays où l'héritage colonial a laissé une minorité d'origine européenne en présence d'une nombreuse population indigène. Elles deviennent encore plus complexes quand c'est cette minorité dominante qui a tranché le lien avec la métropole afin de reconduire la structure interne du pouvoir, comme au Mexique en 1821.