Comparer les niveaux de vie à différentes époques et en différents lieux, pose des problèmes subtils et difficiles. J'ai appris, il y a des années, du professeur Chester Wright, à l'université de Chicago, qu'une approche essentielle de l'histoire économique, un moyen de juger si oui ou non, et dans quelle mesure, une économie a progressé, consiste à examiner les niveaux de consommation qu'elle a rendu possibles pour la moyenne de la population, à des moments différents. Autrement dit, il s'agit de juger l'économie par la façon dont, au cours de l'histoire, elle a réussi à satisfaire les besoins des hommes. Mais pour cette évaluation, nous avons besoin de quelque instrument de mesure, si imparfait soit-il.

Retracer les niveaux de vie ou de consommation à divers stades ou à différentes périodes de l'histoire, dans les pays qui sont aujourd'hui hautement développés, présente un intérêt très actuel, en aidant notre réflexion sur les moyens empiriques qui permettraient d'améliorer les niveaux de vie dans les pays actuellement peu développés.

La paysannerie ne participait pas aux monopoles. Elle était sous la coupe d'intérêts locaux, de forces rétrogrades de toute sorte, qui ensemble menaient à l'exclusion du pays des fils seconds tant qu'ils n'avaient pas acquis des propriétés foncières, et des paysans. Le cloisonnement de groupes et de régions, l'analphabétisme, la non préparation technique, en étaient la conséquence. La routine s'intalla et dura jusqu'à nos jours. L'enseignement rural semble devoir être repris ab initio, pour faire face aux exigences récentes de mobilité de la main-d'oeuvre. Ces cloisonnements, les vieilles structures, étaient utilisés par les accapareurs et les spéculateurs. La population rurale était bel et bien exclue du pays. Cette exclusion se traduit entre autres par l'errance à laquelle se voit condamnée la paysannerie, et qui contribue à maintenir l'équilibre, compte tenu de la forte natalité. L'émigration à l'étranger réduit efficacement le gonflement des villes, et la densité croissante, mais condamne elle aussi le développement.

Le vaste territoire qui constitue aujourd'hui l'Angola est le fait du partage convenu par les grandes puissances à la Conférence de Berlin en 1884-1885. Possesseurs en droit dès cette date, les Portugais n'ont pu imposer partout leur autorité qu'au terme des deux premières décennies du XXe siècle. Jusque vers 1880, le territoire sur lequel on peut dire qu'ils avaient maintenu depuis le XVIe siècle une administration effective et ininterrompue, l'Angola d'alors, était limité à l'étroite langue de terre située entre les fleuves Bengo et Cuanza, et s'étendant sur environ 300 km vers l'intérieur.

Le Benguela, englobé dans le nouvel Angola de la fin du XIXe siècle, était auparavant un territoire séparé, au sud, avec lequel les Blancs de l'Angola ne communiquaient que par mer jusqu'au milieu du XIXesiècle.

Le fait que le Cuanza soit navigable pour de petites embarcations jusqu'à 200 km dans l'intérieur a sans doute été déterminant dans le choix que firent de cette région les Portugais pour s'y implanter.

Une Vita rédigée vers 900 nous parle de l'existence en Angleterre centrale, dans l'actuel comté de Warwickshire, vers la fin du vne siècle, d'un « castrum Alvacestre » entouré de forêts de tous côtés, et propice à la production du fer. Ce lieu aurait été habité par de nombreux forgerons et forgeurs ; et la Vita ajoute même que le bruit des martinets s'entendait à plusieurs lieues à la ronde. Comme les habitants refusèrent un jour d'écouter le sermon d'un saint homme, Dieu aurait anéanti ce « castrum » qui fut reconstruit plus tard, mais sans que la production de fer y fût reprise. Dans cette pieuse histoire, rédigée deux siècles après les faits, quelle est la part de la réalité historique? Il est peut-être légitime d'interpréter cet épisode local sur le plan de l'Europe dans son ensemble (car bien des sources écrites et un grand nombre de sources archéologiques nous font défaut), et il signifierait le déclin de la production du fer après le ve siècle.

L'histoire des manieurs d'argent qui grouillèrent autour des finances de la monarchie à la fin du règne de Louis XIV a été défrichée par l'ouvrage si riche d'Herbert Lûthy. C'est principalement pendant la guerre de la Succession d'Espagne que se multiplièrent les firmes qui allaient dominer à Paris la banque cosmopolite du XVIIIe siècle. L'information est cependant moins complète sur cette période initiale que sur la suivante. Pour une figure relativement bien campée au premier plan, comme celle de Samuel Bernard, combien d'autres, fréquemment citées, restent néanmoins difficiles à situer selon leur importance ?

Des recherches sur les subsides reçus par l'Électeur de Bavière, attirant notre attention sur Jean-Paul Bombarda, permettent d'apporter une contribution à l'étude de ce milieu. Le personnage pourrait donner matière à une substantielle monographie, après une nouvelle exploration des archives bavaroises, belges, hollandaises et françaises, puisque ses talents se sont exercés successivement à Munich, à Bruxelles et à Paris.

L'Inde a occupé une place importante dans la pensée de Marx durant la période la plus féconde de son activité, de 1853 à 1867. C'est durant ces années, en effet, qu'il écrivit les énormes projets du Capital, qu'il organisa la Première Internationale, et qu'il fit publier, en fait, le premier volume du Capital, le seul qui devait l'être de son vivant.

Marx résidait alors à Londres et se trouvait ainsi au centre de l'Empire britannique, d'où il pouvait aisément suivre ce qui se passait en Inde. La Grande-Bretagne était à l'époque, et de loin, la plus grande puissance économique du monde, celle où le capitalisme industriel était le plus avancé. L'Empire britannique des Indes était, de toutes les possessions coloniales du monde, la plus vaste et la plus riche.

Durant les années 1850, Marx exerçant les fonctions de correspondant à Londres pour le journal américain d'Horace Greeley, The New York Daily Tribune, il lui incombait, s'il se passait quelque chose d'important en Inde ou à propos de l'Inde, d'en rendre compte dans ses dépêches.

La formation des monarchies féodales a impliqué non seulement certaines structures sociales, mais des complexes idéologiques qui diffèrent selon qu'on envisage les territoires qu'avait dominés Charlemagne ou les pays de l'Est et du Nord de l'Europe.

Dans les États du Nord, les légendes insistent surtout sur le caractère héroïque du roi, sans qu'il y ait eu cependant contamination avec les cultes païens des dieux de la guerre (voisinant avec les cultes des dieux de la fécondité). Lorsque le christianisme eut détruit les cultes guerriers et se fut assimilé les cultes rustiques, le modèle idéal du roi guerrier s'imposa et reçut l'appui de l'Église; car chez les Slaves Polabes par exemple, devins et magiciens cherchaient à miner le pouvoir des princes; en faisant du roi le représentant de Dieu, le christianisme favorisait la consolidation des monarchies féodales.

Le christianisme exerça une influence grandissante sur les conceptions monarchiques et, dans toute une partie de l'Europe, le caractère sacré de la royauté eut force d'institution. Mais il en alla différemment dans l'Europe du Nord et dans celle de l'Est.

Le monde actuel change très rapidement : bientôt on aura oublié les modes de vie traditionnels qui pourtant sont encore très proches de nous. La machine à laver a fait reculer dans un passé lointain la « lessive au cuveau » qui était pratiquée encore dans nos campagnes jusqu'en 1940. Déjà, il est très difficile de reconstituer le rythme exact de ces gestes traditionnels, et l'enquête orale devient délicate, tant les souvenirs se déforment rapidement.

La Société française des Historiens locaux a décidé, en 1965, de renouveler les anciennes enquêtes sur la vie populaire traditionnelle, qui avaient été lancées, à partir de 1934, par une Commission des Recherches collectives sous la présidence de Lucien Febvre.

La première de ces enquêtes portait sur les usages de moisson et notamment sur la mise en tas des gerbes de blé et la fabrication des meules, qui comportaient encore, à l'époque, bien des variantes régionales intéressantes, parce qu'elles correspondaient souvent à la préparation de la dîme. Comme, entre temps, les moissonneuses-batteuses se sont substituées aux simples moissonneuses et à la moisson à bras, une telle enquête eût été, de nos jours, sans objet.

Il n'en est pas de même de l'évolution de la forge de village. Bien que touchée à mort par les transformations en cours, ainsi que nous le verrons, elle subsiste encore, pour quelques lustres tout au plus. Il est donc grand temps d'en étudier l'évolution régressive.

L'Édition des documents concernant les prix va bon train. En 1964, paraissait le second tome de l'enquête du professeur N. W. Posthumus, en 1965, le second tome, également, de la grande collecte patronnée par le professeur C. Verlinden. « Sur le front de l'histoire des prix », pour reprendre une expression de P. Chaunu, la Belgique a rejoint la Hollande. Le professeur C. Verlinden, qui prenait acte, en 1959, du retard contracté par son pays, peut considérer, avec fierté, dans la préface, l'oeuvre accomplie, faire état, même, d'une avance acquise dans le secteur des salaires et, ajoutons, des loyers. De cette réussite, E. Scholliers a été l'un des principaux responsables. Non content de diriger la rédaction des deux derniers volumes, il a inspiré l'étude des loyers gantois (D. Van Ryssel) et celle des salaires de l'Imprimerie Plantinienne (G. Impens le relayant, en quelque sorte, au delà de 1600) et il a fourni, personnellement, la moitié du texte imprimé. Il est donc juste de lui rendre, d'entrée, l'hommage qui lui est dû.

En 1908, Louis J. Thomas publiait les chiffres de population de quatre seigneuries ou baillies languedociennes, pour la fin du XIIIe siècle, et pour le XIVe siècle. Il en concluait que ces populations médiévales n'étaient pas tellement inférieures à celles de l'époque moderne et contemporaine, telles qu'on les connaissait, à son époque, par le recensement de 1906.

La publication de Louis J. Thomas est irréprochable, et digne en tous points des autres contributions de ce maître, auquel doit tant l'historiographie du Bas Languedoc. Mais ses conclusions méritent d'être discutées.

Il est bien évident, en effet, que l'évolution démographique du Languedoc — non plus que celle du reste de la France — n'a pas été linéaire; en enjambant d'un seul coup six siècles d'histoire médiévale, moderne et contemporaine, on s'expose à négliger le problème essentiel : celui du niveau de peuplement dans la civilisation traditionnelle.