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L'inventaire de l'astronome

Le commerce d'instruments scientifiques au XVIIIe siècle (Angleterre-Chine-Pacifique)

Published online by Cambridge University Press:  04 May 2017

Simon Schaffer
Simon Schaffer*
Affiliation:
Cambridge University
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Résumé

En 1791, le gouvernement britannique envoyait une expédition majeure de recherches sur le littoral nord-est du Pacifique avec pour objectif, entre autres, de prendre la maîtrise du commerce des fourrures entre l’Amérique et l’Asie. L’année suivante, les Britanniques envoyaient une délégation en Chine pour obtenir des améliorations des conditions du commerce entre la Compagnie des Indes orientales et l’Empire des Qing. Dans chaque projet, les instruments astronomiques ont joué un rôle décisif. Signes de la puissance britannique, ils étaient aussi des moyens de mesure de haute précision. Ils faisaient l’objet de démonstrations théâtrales, de manipulations destinées à mettre en valeur leur ingéniosité, mais étaient aussi, en retour, victimes de vols, quand ils n’étaient pas cassés et vendus. L’article examine la manière dont ces instruments, au cours de ces expéditions, servaient d’intermédiaires entre des groupes humains différents, indigènes, marchands, functionnaires, savants et voyageurs. Parce que les instruments peuvent incorporer des valeurs et des cosmologies très différentes, voire opposées, leurs cursus sont des moyens très efficaces de tracer les voies d’accès aux rencontres transculturelles et d’observer leurs conséquences.

Abstract

Abstract

In 1791, the British government sent a major survey expedition to the Northeast coast of the Pacific as part of its campaign to master the fur trade between America and Asia. The next year, the British also sent an embassy to China to seek changes in the terms of trade between the East India Company and the Qing Empire. In both these enterprises, astronomical instruments played a crucial role. They acted as signs of British virtue and as means of precision measurement. They were displayed theatrically, ingeniously manipulated, stolen, broken and sold. This article examines the role of such instruments in these expeditions in order to see how astronomical equipment mediated between different groups of residents, merchants, administrators. Because of their different values and cosmologies, their careers are very useful ways of tracing the course and consequences of cross-cultural encounters.

Type
À la découverte de l'Occident
Information
Annales. Histoire, Sciences Sociales , Volume 60 , Issue 4 , August 2005 , pp. 791 - 815
Copyright
Copyright © Les Éditions de l’EHESS 2005

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27- P. J. Marshall, « Britain and China… », art. cit., p. 25.

28- Archives officielles indiennes, MSS G/12/92, « Catalogue of presents sent by his Britannic Majesty to the Emperor of China delivered on the 2 August 1793 », pp. 155- 168. Voir J. L. Cranmer-Byng et T. Levere, « A case study in cultural collision… », art. cit., pp. 520-523 ; Pritchard, H., The crucial years…, op. cit., p. 293 Google Scholar.

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33- Concernant le projet de Dinwiddie d’acheter un planétarium, voir Pritchard, H., The crucial years…, op. cit., p. 293 Google Scholar. Les observations de Dinwiddie sur la machine de Hahn se trouvent à la Bibliothèque universitaire Dalhousie : MSS 2-726, H.1.

34- Pour les remarques de Smith voir Smith, Adam, Essays on philosophical subjects, éd. par Wightman, W. P. D., Bryce, J. C. et Ross, I. S., Oxford, Clarendon Press, 1980, p. 66 Google Scholar. On trouve la description du télescope-réflecteur d’Herschell dans Staunton, G., Authentic account…, op. cit., p. 493 Google Scholar; J.L. Cranmer-Byng relate son achat dans Embassy to China, op. cit., p. 69 ainsi que H. Pritchard, « Instructions of the East India company… », art. cit., p. 393. H. Zurndorfe se trompe lorsqu’il affirme dans « Comment la science et la technologie se vendaient… », art. cit., p. 61, que le planétarium fut construit spécialement pour la mission diplomatique.

35- Hevia, James L., « The Macartney embassy in the history of Sino-Western relations », in Bickers, R. A. (éd.), Ritual and diplomacy…, op. cit., pp. 69–75.Google Scholar

36- Archives officielles indiennes, MSS G/12/20, « List of instruments sent with Lord Macartney », ff. 142-144, et J. L. Cranmer-Byng, « Lord Macartney's embassy… », art. cit., p. 140. Pour les différences entre les traductions, voir Hevia, J. L., Cherishing men from Afar…, op. cit., pp. 147–148 Google Scholar. Une version de la traduction chinoise de l’inventaire est donnée par Peyrefitte, Alain, Un choc de cultures : la vision des Chinois, Paris, Fayard, 1991, pp. 128–131.Google Scholar

37- Sur les réactions suscitées par le planétarium, voir aussi J. Barrow, Travels in China, op. cit., pp. 110-111.

38- J. L. Cranmer-Byng, « Lord Macartney's embassy… », art. cit., pp. 151-152.

39- ID., Embassy to China, op. cit., p. 264 ; J. BARROW, Travels in China, op. cit., pp. 566 et 355.

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41- Ibid., pp. 130-131 et 47-48.

42- Ibid., pp. 53 et 46. L’opinion de l’empereur sur le caractère enfantin des instruments britanniques est aussi rapporté par Barrow, J., Travels in China, op. cit., p. 312 Google Scholar, et William Alexander, « Journal of a voyage to Pekin », ms. cit., f. 26. On trouvera une analyse subtile de cette infantilisation réciproque dans Bivins, Roberta, « Expectations and expertise: early British responses to Chinese medicine », History of science, 37, 1999, pp. 459–489, ici p. 482CrossRefGoogle Scholar.

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44- J. L. Cranmer-Byng, « Lord Macartney's embassy… », art. cit., p. 171.

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