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Le pouvoir du crédit au XVIIIe siècle

Histoire intellectuelle et sciences sociales

Published online by Cambridge University Press:  20 January 2017

Antoine Lilti
Antoine Lilti*
Affiliation:
EHESS
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Résumé

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le terme « crédit » recouvrait une très large gamme de phénomènes. Il désignait non seulement une créance financière, comme de nos jours, mais aussi et même surtout la réputation d’une personne, la confiance qu’elle inspirait et, par conséquent, sa capacité d’action, notamment politique. Dans un livre audacieux, Credit, Fashion, Sex: Economies of Regard in Old Regime France, Clare Haru Crowston a essayé de comprendre la diversité des significations et des pratiques qui faisaient du crédit le « secret de polichinelle » de la société d’Ancien Régime. Nous essayons de prendre la mesure des enjeux soulevés par le livre et des questions méthodologique qu’il pose : comment peut-on écrire une histoire intellectuelle des pratiques sociales ?

Abstract

Abstract

In the seventeenth and eighteenth centuries, the word “credit” covered a wide range of phenomena. It did not simply denote a financial debt, as it does now, but also—even primarily—signified one's reputation, the confidence one inspired, and therefore one's political agency. In her bold book, Credit, Fashion, Sex: Economies of Regard in Old Regime France, Clare Haru Crowston seeks to understand the diversity of meanings and practices that made credit the “open secret” of pre-Revolutionary French society. This article is an attempt to evaluate the issues raised by the book and the methodological questions it poses: how to write an intellectual history of social practices?

Type
Histoire moderne et sciences sociales
Information
Annales. Histoire, Sciences Sociales , Volume 70 , Issue 4 , December 2015 , pp. 957 - 977
Copyright
Copyright © Les Éditions de l’EHESS 2015

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References

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3- Les travaux, désormais nombreux, des modernistes sur les dimensions sociales et morales du crédit, depuis le crédit privé local jusqu’au grand commerce international, ont insisté sur le rôle des nombreux intermédiaires, sur la construction de la confiance à distance, sur les enjeux moraux de l’assistance. Voir Muldrew, Craig, The Economy of Obligation: The Culture of Credit and Social Relations in Early Modern England, Basingstoke, Palgrave Macmillan, 1998 CrossRefGoogle Scholar ; Hoffman, Philip T., Postel-vinay, Gilles et Rosenthal, Jean-Laurent, Des marchés sans prix. Une économie politique du crédit à Paris, 1660-1870, Paris, Éd. de l’EHESS, 2001 Google Scholar ; Béguin, Katia, Financer la guerre au XVII e siècle. La dette publique et les rentiers de l’absolutisme, Seyssel, Champ Vallon, 2012 Google Scholar ; Fontaine, Laurence, L’économie morale. Pauvreté, crédit et confiance dans l’Europe préindustrielle, Paris, Gallimard, 2008 Google Scholar ; Trivellato, Francesca, The Familiarity of Strangers: The Sephardic Diaspora, Livorno, and Cross-Cultural Trade in the Early Modern Period, New Haven, Yale University Press, 2009 Google Scholar. Les historiens contemporanéistes se sont approprié le questionnaire et remettent désormais en cause le récit traditionnel d’une révolution du crédit, au XIXe siècle, fondée sur l’escompte et le développement des banques. Voir Zalc, Claire et Lemercier, Claire, « Pour une nouvelle approche de la relation de crédit en histoire contemporaine », Annales HSS, 67-4, 2012, p. 979–1009 Google Scholar.

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6- Ibid., p. 21.

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11- C. Crowston s’appuie sur trente-neuf cas de faillite, dont huit font l’objet d’une étude de cas détaillée grâce aux livres de comptes conservés dans les dossiers.

12- C. H. Crowston, Credit, Fashion, Sex…, op. cit., p. 320.

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17- Pour une version récente de cette thèse déjà défendue par des auteurs comme Werner Sombart ou Fernand Braudel, voir Sewell, William, « The Empire of Fashion and the Rise of Capitalism in Eighteenth-Century France », Past and Present, 106-1, 2010, p. 81–120 CrossRefGoogle Scholar.

18- C. H. Crowston, Credit, Fashion, Sex…, op. cit., p. 12-15. En revanche, lorsque C. Crowston aborde la question de la mode, elle ne s’appuie pas sur l’article fameux consacré à la griffe du couturier ( Bourdieu, Pierre et Delsaut, Yvette, « Le couturier et sa griffe. Contribution à une théorie de la magie », Actes de la recherche en sciences sociales, 1-1, 1975, p. 7–36 CrossRefGoogle Scholar), signe d’un décalage entre la théorie des champs, qui implique des espaces autonomes de production et d’investissement du capital, et l’imbrication des espaces relationnels du crédit qu’étudie le livre.

19- Pour se limiter à la période XVIIe-XVIIIe siècle et à quelques ouvrages essentiels, à l’articulation de l’histoire du livre et de la sociologie historique des intellectuels, voir Darnton, Robert, Bohème littéraire et Révolution. Le monde des livres au XVIIIe siècle, Paris, Gallimard/Le Seuil, 1983 Google Scholar ; Roche, Daniel, Les républicains des lettres. Gens de culture et Lumières au XVIII e siècle, Paris, Fayard, 1988 Google Scholar ; Chartier, Roger, Culture écrite et société. L’ordre des livres, XIV e-XVIII e siècle, Paris, Albin Michel, 1996 Google Scholar ; Jouhaud, Christian, Les pouvoirs de la littérature, histoire d’un paradoxe, Paris, Gallimard, 2000 Google Scholar.

20- Voir néanmoins Guldi, Jo et Armitage, David, The History Manifesto, Cambridge, Cambridge University Press, 2014, p. 89–103 Google Scholar, qui s’appuient sur l’expérience de Paper Machines, un programme permettant l’exploitation quantitative de sources administratives numérisées, http://dx.doi.org/10.1017/9781139923880.

21- Dès 1991, Olsen, Mark avait utilisé la base Frantext pour étudier « Gender Representation and Histoire des Mentalités: Language and Power in the Trésor de la langue française », Histoire et Mesure, 6-3/4, 1991, p. 349–373 CrossRefGoogle Scholar. Mais, curieusement, malgré l’essor rapide, ces dernières années, des humanités numériques, les travaux systématiques ou les réflexions méthodologiques restent rares en ce domaine, en particulier pour l’histoire moderne. Parmi les exceptions récentes, voir Bolla, Peter De, The Architecture of Concepts: The Historical Formation of Human Rights, New York, Fordham University Press, 2013 CrossRefGoogle Scholar, et le commentaire de Dan Edelstein, « Intellectual History and Digital Humanities », Modern Intellectual History, 2015, http://dx.doi.org/10.1017/S1479244314000833.De même, on peut regretter que les travaux de Franco MORETTI n’aient pas reçu plus d’écho en France, pour le moment, en dépit de la traduction de Graphes, cartes et arbres, Modèles abstraits pour une autre histoire de la littérature, trad. par É. Dobenesque, Paris, Les Prairies ordinaires, [2005] 2008. Voir aussi Id., Distant Reading, Londres, Verso Books, 2013.

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27- No spécial « Savoirs de la littérature », Annales HSS, 65-2, 2010. L’histoire des concepts sociopolitiques privilégie parfois une approche semblable lorsqu’elle élargit ses corpus de référence au-delà du canon philosophique. Voir Guilhaumou, Jacques et Kaufmann, Laurence (dir.), L’invention de la société. Nominalisme politique et science sociale au XVIII e siècle, Paris, Éd. de l’EHESS, 2003 Google Scholar.

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30- Rey, Jean-Michel, Le temps du crédit, Paris, Desclée de Brouwer, 2002 Google Scholar. C. Crowston ne prend malheureusement pas en considération le travail de J. -M. Rey, dont la méthode de lecture est à la fois différente et complémentaire. Celui-ci s’appuie sur la lecture minutieuse d’oeuvres généralement canoniques (Saint-Simon, Montesquieu, Alexandre Dumas…) pour mettre en évidence la naissance d’un imaginaire littéraire du crédit moderne, « la fable du crédit », qui relève à la fois de l’économie, de la politique et des pouvoirs de la fiction. Voir aussi Id., Histoire d’escrocs, t.1, La vengeance par le crédit ou Monte-Cristo, Paris, Éd. de l’Olivier, 2013.

31- L’élaboration de cette représentation légitime du crédit permet de justifier la circulation monétaire, nécessaire à la vie marchande, tout en faisant du prêt un outil d’intégration sociale et civique. Elle s’accompagne, à partir du XVe siècle, de l’apparition de nouvelles institutions de crédit, les monts-de-piété. Voir Todeschini, Giacomo, Richesse franciscaine. De la pauvreté volontaire à la société de marché, trad. par N. Gailius et R. Nigro, Lagrasse, Verdier, [2004] 2008, p. 231–274 Google Scholar et Id., « La reputazione economica come fattore di cittadinanza nell’Italia dei secoli XIV-XV », in Sanfilippo, I. Lori et Rigon, A. (dir.), Fama e publica vox nel Medioevo, Rome, Istituto storico italiano per il Medioevo, 2011, p. 103–118 Google Scholar. Sur la persistance, à l’inverse, de la figure de l’usurier comme symbole de l’infamie, voir Id., Au pays des sans-nom. Gens de mauvaise vie, personnes suspectes ou ordinaires du Moyen Âge à l’époque moderne, trad. par N. Gailius, Lagrasse, Verdier, [2007] 2015, p. 113-144.

32- C. H. Crowston, Credit, Fashion, Sex…, op. cit., p. 78.

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36- C. H. Crowston, Credit, Fashion, Sex…, op. cit., p. 16 : « Although much of this book focuses on published writings produced by elites, I am for the most part not concerned with formal conceptualizations of economy among elite intellectuals. »

37- No spécial « Statuts sociaux », Annales HSS, 68-4, 2013.

38- Voir par exemple, du côté de l’économie, Orléan, André, L’empire de la valeur. Refonder l’économie, Paris, Éd. du Seuil, 2013 Google Scholar, qui plaide pour une approche de la valeur commune aux différentes sciences sociales, contre la spécificité des définitions substantialistes (par le travail ou la valeur) qui ont cours en économie.

39- A contrario, les historiens qui cherchent à échapper à cette évolution doivent dépenser une énergie considérable à s’en justifier. C’est le cas par exemple des historiens économistes qui redécouvrent la complexité sociale des relations de crédit. 40 - Smith, Jay M., Nobility Reimagined: The Patriotic Nation in Eighteenth-Century France, Ithaca, Cornell University Press, 2005 Google Scholar.

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