Aliments symboliques et symbolique de la table dans les romans arthuriens (XII^e-XIII^e siècles)

Extract

Ces quelques exemples, choisis parmi bien d'autres, sont tout à fait représentatifs de ce que l'on peut attendre d'une enquête sur les thèmes de l'alimentation et de la commensalité dans la littérature arthurienne : des notations en quantité variable suivant les auteurs, au total assez fréquentes, mais redondantes et en définitive d'une grande imprécision tant sur la nature exacte des mets consommés que sur leur préparation et sur le service de table. L'examen attentif de cet ensemble de mentions montre que ce qui intéressait les auteurs, c'était bien moins les descriptions détaillées, originales ou pittoresques que l'indication même d'un repas ou d'un type d'aliments. Sur ce point comme sur les autres, il est donc inutile de rechercher quelque « réalisme » que ce soit dans cette littérature dont les thèmes narratifs relèvent toujours d'un codage symbo-lique qui en limite singulièrement la diversité et la fidélité au réel : toute référence aux données matérielles, aux pratiques effectives n'y est représentée que par un petit nombre de notations similaires, qui relèvent de la convention de langage. Un processus identique de stylisation caractérise par exemple la description du paysage, réduit aux quelques éléments opposés et complémentaires que sont la forêt, la lande, la montagne, la plaine, la mer, l'espace cultivé et l'espace habité.

Summary

In medieval novels, details related to food reflect not a concern for realism, but a rigorous symbolic code which transforms actual practices in order to express the social meaning of food: for example, the importance given to venison and the denial of the opposition between meat and fish are both informed, on the alimentary level, by a specific representation — secular and aristocratic— of society. Similarly, the themes of the Round Table and the Grail, involving as they do an implicit reference to the eucharistic model, also contribute to the formation of an ideal world in which the values of chivalry are invested with the spiritual and sacred legitimacy which in reality characterises the Church.

The author applies the methodological analysis of a body of« details » to reveal the coherence of the system of expression at work in these novels, and to establish the fact that the search for a « description of concrete realities » in these texts can only lead to a dead end.