Advances in the Brazilian animal genetic resources conservation programme

Summary

Brazil has various species of domestic animals which developed from breeds brought by the Portuguese settlers soon after the discovery. Over the last five centuries, these breeds have been submitted to natural selection in particular environments and therefore today, they present characteristics adapted to the specific environmental conditions. From the beginning of this century, some exotic breeds, selected in temperate regions, have begun to be imported. Although more productive, these breeds lack adaptation traits, such as resistance to disease and parasites found in breeds considered to be“native” but even so, little by little, they have substituted the native breeds to such an extent that the latter are, today, in danger of extinction. To avoid the loss of this important genetic material, Brazil created an Animal Genetics Resource Conservation Programme, coordinated by the National Research Centre for Genetic Resources and Biotechnology (Cenargen) of the Brazilian Agricultural Research Corporation (EMPRAPA). The conservation has been carried out by various Research Centres of EMPRAPA, Universities, State Research Corporations, as well as by private farmers, with a single coordinator at national level, Cenargen. The conservation is being carried out through Conservation Nuclei, situated in the habitats where the animals have been subjected to natural selection (in situ), and by the storage of semen and embryos (ex situ). The recently created Animal Genetics Laboratory of Cenargen allowed genetic characterisation studies on cattle and horse breeds to begin, and, in the near future, work with asses, buffalo and sheep will be conducted‥ From the results of this research it will be possible to compare the native breeds and estimate genetic distances between them. The harmonisation of chosen micro-satellites with those which have been used in other Latin America and Iberian Peninsula countries will be extremely useful for comparative studies and will allow future exchange of germplasm between countries.

Resumen

Los colonizadores portugueses, cuando vinieron al Brasil, trajeron consigo, animales domésticos. Estos se multiplicaron, y han sido sometidos a un amplio proceso de selección natural, adquiriendo características adaptativas y/o de producción para las diversas situaciones ecológicas del país y se han transformado en lo que conocemos como razas “locales” o “criollas”. Cerca de tres siglos después del descubrimiento, muchos criadores comenzaron a importar animales de razas nuevas, buscando mayor productividad. El establecimiento de políticas que promovieron la dilución de germoplasma autóctono a través de programas extensivos de cruzamiento con esas razas importadas resultó en rápida substitución de las razas locales. Aunque éstas presenten productividad más baja que las exóticas, están extremamente bien adaptadas a las condiciones ambientales, a los que estuvieron sometidos bajo selección natural. En este trabajo discutimos la situación actual de la conservación de las razas todavía existentes en Brasil. La investigación sobre evaluación, conservación y utilización de reservas genéticas de razas con características únicas, debe proveer la fundación para la utilización efectiva del germoplasma a nivel global. Complementariamente al uso tradicional de recursos genéticos animales, están los avances significativos en genética animal alcanzados en las dos últimas décadas, usando técnicas de biología molecular, tales como el mapeamento y la identificación de genes. Toda esta preocupación con la diversidad de los animales domésticos ha llamado la atención de los investigadores a la rápida desaparición de las razas locales, y, consecuentemente con la dilución del germoplasma autóctono a través del uso extensivo de programas de hibridación. La conservación de recursos genéticos animales en Brasil viene realizada en diversos Centros de Investigación de EMPRAPA (Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária), Universidades, Empresas de Investigación de distintos Estados, bien como por productores privados, involucrando todo el país, bajo la coordinación del Cenargen (Centro Nacional de Investigación de Recursos Genéticos y Biotecnologia). La conservación se realiza por medio de núcleos de conservación, mantenidos en el habitat donde los animales están adaptados (in situ) y por el almacenamiento de semen y embriones (ex situ), incluyendo 7 especies animales: bovinos, bubalinos, cerdos, ovejas, cabras, caballos y asnos. Una importante tarea del Programa es aumentar la conscientización sobre la importancia de la conservación de recursos genéticos animales.