Genetic improvement in the Australasian Merino – management of a diverse gene pool for changing markets

Summary

The Australasian Merino population has declined significantly over the last 15 years in response to a decline in the price of apparel wool, both in absolute terms and relative to the price of sheep meat. Over the same period, a national genetic evaluation system based on BLUP methods has been introduced, that is achieving steady growth in adoption by breeders. Genetic parameter estimates for the population provide evidence for considerable genetic diversity for all recorded traits, providing ample opportunity for genetic improvement. More recently, there is considerable evidence for increasingly rapid progress, both in fleece traits and a range of meat production and adaptation traits. The Merino population is evolving towards two broad types – one focused on high quality apparel wools finer than 19 µm and used in enterprises with a wool/meat income ratio of about 3:1, and the other a more dual-purpose animal producing 19–21 µm wool and an enterprise wool/meat income ratio between 1.5:1 and 1:1. Underlying these trends is a growing focus on adaptation traits including worm resistance; reduced need for veterinary interventions; and increased early growth, fertility and mothering ability. Together these trends point to increasingly ‘easy-care’ sheep and exploitation of the available genetic diversity to rapidly increase profitability.

Résumé

La population des mérinos australasiens a baissé de façon considérable au cours des 15 dernières années en raison de la chute du prix de la laine cardée, en termes absolus ainsi que par rapport aux prix de la viande ovine. Au cours de la même période, on a introduit un système national d'évaluation génétique basé sur les méthodes BLUP qui est de plus en plus adopté par les sélectionneurs. Les estimations des paramètres génétiques de la population prouvent une diversité génétique considérable pour tous les caractères enregistrés, offrant ainsi de grandes opportunités d'amélioration génétique. Plus récemment, on constate des progrès rapides dans les caractères de la toison ainsi que dans un éventail de caractères de production de la viande et d'adaptation. La population de mérinos évolue vers deux grands types d'animaux: un type concentré sur la production de laine cardée de haute qualité inférieure à 19 microns et utilisé dans les entreprises ayant une ratio de revenu laine:viande d'environ 3 à 1; et un autre type d'animal plus à double fin qui produit une laine de 19-21 microns et utilisé dans des entreprises ayant une ratio de revenu laine:viande entre 1:5 et 1:1. Ces évolutions sont soulignées par la focalisation croissante sur les caractères d'adaptation comme la résistance aux vers, le besoin réduit d'interventions des vétérinaires et l'augmentation de la croissance, de la fertilité et de l'aptitude à la reproduction précoces. Toutes ces évolutions indiquent des moutons toujours plus faciles à entretenir et l'exploitation de la diversité génétique disponible pour accroître la rentabilité de façon rapide.

Resumen

La población de Merino australiano ha disminuido de forma significativa a lo largo de los últimos 15 años como respuesta a una bajada del precio de las prendas de lana, tanto en términos absolutos como en lo relativo al precio de su carne. Durante el mismo periodo de tiempo, se ha presentado un sistema nacional de evaluación genética basado en los métodos BLUP, cuya aceptación por parte de los criaderos va creciendo de forma progresiva. Los parámetros genéticos estimados para la población indican una importante diversidad genética para todos los rasgos registrados, proporcionando una gran oportunidad para la mejora genética. Más recientemente, determinadas pruebas han puesto de manifiesto un progreso, cada vez más rápido, con respecto a las características del vellón, así como a una serie de características relacionadas con la adaptación y la producción de carne. La población de Merino está evolucionando hacia dos grandes grupos – uno centrado en la producción de lana para ropa de alta calidad cuya sección de fibra es inferior a las 19 micras y utilizadas en empresas con unos ingresos en la proporción lana-carne a razón de 3 a 1 respectivamente, y otro más centrado en la cría de un animal de doble propósito que produce una fibra de lana cuya sección se encuentra entre 19 y 21 micras y utilizadas en empresas cuyos ingresos corresponden a la proporción lana:carne a razón de 1.5 a 1:1 respectivamente. Detrás de estas tendencias existe un creciente enfoque en las características de adaptación que incluyen una resistencia a parásitos, una menor necesidad de intervenciones por veterinarios, y un mayor crecimiento en edades tempranas, así como un aumento de la fertilidad y de la capacidad maternal. Juntas, estas tendencias apuntan hacia un ganado ovino cuyos cuidados son cada vez más sencillos, así como a la explotación de la diversidad genética disponible para aumentar rápidamente la rentabilidad.