El libro es una contribución novedosa a los estudios sobre la transformación religiosa en la región andina. En primer lugar, porque plantea un acercamiento equilibrado y profundo a los actores religiosos que participaron en la expansión del adventismo en el Altiplano peruano: los conversos indígenas y los misioneros norteamericanos. En segundo lugar, porque articula el proceso de la conversión religiosa con otros, como el del reclutamiento militar, dentro del marco general del proceso de modernización en el Perú. En tercer lugar, porque plantea una metodología en la que se entretejen las historias personales con los macroprocesos sociorreligiosos. Finalmente, porque ofrece una aproximación integradora del fenómeno de la conversión religiosa, examinando los discursos e imaginarios que lo articulan en la experiencia individual y comunitaria de los indígenas.
El título del libro alude a dos conceptos clave que entrecruzan la experiencia de los actores de la transformación religiosa. Por un lado, el de sacrificio, “parte esencial de la identidad de los misioneros y el medio con el que construyeron su propia excepcionalidad” (136). Por otro, el de regeneración, categoría a través de la cual los conversos comprendían su experiencia de cambio religioso no como un camino hacia algo nuevo sino más bien como un retorno a un pasado lejano e idealizado en el que el indígena, como individuo y como raza, se percibía en las antípodas de su “decadencia” presente. A partir de su conversión religiosa, el indígena adventista se convirtió, entonces, en el tipo ideal soñado por los indigenistas criollos y, en general, por la elite modernizadora: sabía leer, tenía hábitos “civilizados” (“limpio,” “bien vestido,” no consumía coca) y servía en el Ejército. Era el ciudadano ideal.
Así, Mabat busca explicar la dinámica cultural, social y política de este proceso de transformación religiosa. Con ese fin, organiza su libro en tres partes. En la primera se concentra en los conversos indígenas. En un estilo que repite en otros capítulos, desarrolla su línea argumental intercalando aspectos biográficos de algún personaje representativo, en este caso, de Manuel Zúñiga Camacho, maestro indígena e indigenista, y uno de los primeros conversos al adventismo. La experiencia de dichos personajes evidencia una conexión entre su condición de veteranos del Ejército con su conversión al adventismo dentro del complejo proceso de reinserción en sus respectivas comunidades.
En la segunda parte, se enfoca en la experiencia de los misioneros adventistas. Mabat explica que la empresa misionera adventista fue, en gran medida, impulsada por el desafío que representaba los adventistas más jóvenes la conciliación entre la observancia estricta del sábado con las exigencias de los empleos de clase media en los Estados Unidos. En el Perú, en cambio, los misioneros adventistas se posicionaron dentro de la elite misionera protestante, la que gozaba de un estatus social y condiciones económicas privilegiadas en relación a la población peruana, aun cuando en la narrativa misionera se enfatizaba en la vida sacrificada de los misioneros. En la tercera, analiza las interrelaciones entre misioneros e indígenas y explica cómo los conversos adventistas adquirieron progresivamente posiciones de liderazgo en sus respectivas comunidades. Además, reflexiona sobre las razones por las que el adventismo pasó de ser una fuerza liberal a una mucho más conservadora en décadas posteriores.
A pesar de su solidez, el libro deja la sensación de que las relaciones entre el adventismo con la dinámica de la empresa misionera protestante, tanto en Estados Unidos como en el Perú, no son suficientemente explicadas. Recuérdese que el adventismo tardó décadas en ser plenamente admitido en el mainstream evangélico, principalmente por sus particularidades teológicas. Tal vez la autora asume que dicho enfoque ya ha sido trabajado en la historiografía precedente sobre el tema. En todo caso, es una observación que no disminuye la incuestionable calidad del libro, no solo por su novedoso enfoque para explicar este fragmento de la historia social y religiosa de los pueblos andinos sino porque abre preguntas sobre cómo en ella las transformaciones religiosas han incidido decisivamente en los cambios sociales.
