Reflections on Spiritual Insecurity in a Modern African City (Soweto)

Abstract:

Opening with an account of an incident in July 1998 when warnings were circulated in a shack settlement outside Soweto that a giant snake known as Inkosi ya Manzi [King of the Waters] was angry and threatening to destroy the settlement, this paper seeks to examine questions of spiritual insecurity in a context of widespread poverty, hardship, and violence. It seeks to examine those aspects of insecurity that are not reducible simply to objective conditions of danger by examining questions of epistemology relating to modes of understanding the action of invisible forces and beings upon the fortunes and misfortunes of everyday life. Five sources of epistemic anxiety are identified, along with three distinct frames of interpretive authority. The paper suggests that the relative intensity of spiritual insecurity in contemporary Soweto derives in large part from the fact that no one framework of interpretation enjoys dominance.

Résumé:

Cette communication commence par le récit d'un incident qui eut lieu en juillet, 1998 quand, dans un campement de fortune en dehors de Soweto, les gens furent avertis qu'un serpent géant connu sous le nom de Inkosi ya Manzi [Roi des eaux] était en colère et qu'il menaçait de détruire le campement. Notre but ici, c'est d'examiner des questions d'insécurité spirituelle dans un contexte de pauvreté criarde, de difficulté et de violence. Nous voulons mettre ici en lumière ces aspects d'insécurité qui ne sont pas réductibles aux seules conditions objectives de danger en examinant des questions d'épistémologie reliées aux modes d'appréhension de l'action des forces et êtres invisibles sur les heurs et malheurs de la vie de tous les jours. Il s'agit ici de cinq sources d'anxiété épistémiques en conjonction avec trois cadres d'interprétation différents. Nous suggérons que l'intensité relative de l'insécurité spirituelle à Soweto découle, dans une large mesure, du manque d'un cadre dominant d'interprétation.