Science and magic in African technology: traditional iron smelting in Malawi

Extract

Iron smelting was still widespread in Africa at the beginning of the twentieth century and was recorded in a number of areas by missionaries, administrators, travellers and the like. A wide variety of technical procedures and associated magic was observed in the process. The quality of these early accounts varies depending on the technical expertise of the observers and their interest in (or bias against) the ritual aspects. Reviews of the early literature, both technical and ritual, have been provided by Cline (1937) and others and no attempt in this direction will be made here. It will suffice to say that magic associated with smelting appears to be universal in sub-Saharan Africa, as are certain themes. These include the following:

1. For iron smelting to be successful, the smelters must be technically expert and a variety of supernatural forces must be propitiated. This propitiation takes the form of ceremonies and ritual and involves the application of special materials or medicines. The combination of ritual and medicines is referred to here as magic.

2. The iron smelters, especially the leaders, command the knowledge to carry out both the technical and magical components of smelting. This makes them more than ordinary craftsmen and gives them special status, usually high; alternatively they may be outcasts.

3. Sexual symbolism and taboos accompany smelting, often expressed through the exclusion of women from smelting in progress, compulsory celibacy for the smelters, or female anthropomorphic details added to smelting furnaces.

Résumé

Science et magie dans la technologie africaine: fonderie du fer traditionnelle au Malawi

Les pratiques de fonderie du fer en Afrique préindustrielle ont survécu au XXème siècle en maints endroits. Différents precédés de fonderie ont été décrits, ainsi que les tabous, les rites et les médicaments qui s'y associent. II existe des analyses scientifiques de la fonderie, mais la magie qui s'y associe n'a pas été aussi bien étudiée. Nous avons participé à la totalité du cycle de fonderie de deux groupes Malawi: les habitants du village de Chulu dont la langue est le cewa, près de Kasungu et les indigènes dont la langue est le phoka (dialecte de Tumbuktu) près de Livingstonia. Les deux precédés comprennent un grand fourneau primaire qui fonctionne par tirage naturel et recueille une vaste quantité de minerai de fer de faible teneur en scories riches en fer. Les scories sélectionnées étaient alors refondues dans un petit fourneau de rafinage dont l'air était pompé par une soufflerie en peau de chèvre. Cette technologie s'avère difficile et imprévisible et nécessite une manipulation soigneuse de nombreuses variantes pour réussir. La magie qui s'y associe est également complexe et requiert beaucoup d'efforts et de connaissances. Les Phoka ont fourni la plus grande somme de renseignements à ce sujet. Leurs médicaments comprennent plus de soixante plantes, animaux, minéraux et objets fabriqués. La plupart d'entr'eux ont été identifiés scientifiquement et leur utilisation a été établie. Ils comprennent la pharmacopée locale qui traite des possessions d'esprit, de la sorcellerie et des épidémies et comprennent également les symboles pour la fertilité, la force, l'endurance etc. - caracteristiques désirables pour le precédé de fonderie et son produit. La métaphore utilisée pour le cycle de fonderie est la reproduction humaine et les fondeurs appellent leur fourneau ‘notre femme’. Les tabous sexuels associés ont pour but la fidélité. La magie de la fonderie ne possède aucune fonction chimique ou métallurgique, mais favorise le succès selon le concept de magie productive de Malinowski.