Savanna and Forest in Western Nigeria

Extract

The savanna-forest boundary in West Africa is one of its most remarkable geographical features. The clarity with which the boundary is defined, whether seen from the air or from ground level, is, throughout most of its length, most striking. Moreover, the most casual observer will discover that many other features, particularly of settlement and of agriculture, reach the limit of their distributions at about the same location. Not the least significant feature, in sharp contrast with many other zones of vegetation change, is that the boundary is not an ecotone, or zone of gradual change in floristic composition and community structure in response to equally gradual changes in habitat character, but ‘a mosaic of communities representative of each region’. The zone of change consists of islands, salients, and enclaves of forest and savanna, sharply separated from one another. Only one community, the ‘transition woodland’, may in any sense be considered an ecotone. Even this, in some instances at least, may be a more or less transient sub-seral community, in view of the fact that forest trees within it are generally young, whereas the savanna trees are old.

Résumé

LA SAVANE ET LA FORÊT EN NIGERIA DE L'OUEST

La frontière entre la savane et la forêt est très nettement délimitée en Afrique de l'Ouest. Son origine est inconnue, mais elle a été imputée à une série de facteurs. Le contraste savane-forêt a été d'une grande importance historique et économique, particulièrement en Nigeria de l'Ouest où a été étudiée et considérablement discutée l'histoire des Yoruba. La première tâche de l'auteur est de tracer sur une carte la frontière savane-forêt d'apres des photos aériennes prises en 1961–63, et de les comparer avec des photos prises en 53–54. Ainsi ont pu être évalués les changements écologiques survenus durant une période de fort accroissement de la population. Les auteurs font quelques observations préliminaires:

1. Le brûlage apparaît toujours dans de petites parcelles disséminées. Le rôle destructeur des feux de savane semble avoir été exagéré, et il n'est pas évident qu'ils affectent beaucoup la limite de la forêt.

2. De nombreuses aires forestières se recncontrent dans la savane. Beaucoup ont attiré le peuplement et son intensivement cultivées, bien que non encore transformées en savane. Il y a vraisemblablement un seuil critique d'influence du peuplement sur les ressources biologiques, et ce seuil n'a pas été atteint.

3. Les modèles d'agriculture different entre la savane et la forêt et prennent la forme de culture de bois et de culture de forêt.

4. L'importance relative des facteurs affectant la frontière savane-forêt diffère suivant les lieux. Les facteurs édaphiques sont critiques dans certains endroits, mais partout la morphologie et le dynamisme des modèles sont excessivement complexes.