Patterns of Authority in West Africa

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The development of large centralized states in West Africa has long been recognized. The complexity of organization of the few well-known kingdoms, but not their differences in size and structure, is constantly emphasized in the literature. The number and variety of West African groups which have not developed states have, on the other hand, frequently been underestimated. In a comparative review by Professors Fortes and Evans-Pritchard two types of political system, centralized and segmentary, have been described for Africa as a whole, with examples of each in West Africa. A survey of West African societies suggests, however, that finer distinctions are possible and that not all these societies can be placed in one or other of these two categories. In particular, this classification omits consideration of ‘stateless’ societies in which associations, rather than a segmentary lineage system, regulate political relations; and it fails to distinguish different types of authority and political structure in states.

Résumé

SYSTÈMES D'AUTORITÉ EN AFRIQUE OCCIDENTALE

Cet exposé présente une analyse des systèmes politiques indigènes de huit sociétés de l'Afrique Occidentale, et a pour but de démontrer que le nombre et la variété de tels systèmes sont plus importants que l'on ne l'avait généralement supposé. Les systèmes considérés comprennent ceux de l'Achanti, Dahomey, Ibo, Mende, Nupe, Tallensi, Yakö, Yoruba; l'analyse est basée sur l'idée de l'autorité, limitée pour les besoins de l'étude à l'action de puissances reconnues et admises.

Trois types principaux d'autorité sont reconnus, qui correspondent aux trois genres de sanctions appliquées par les détenteurs d'autorité: légales, morales et rituelles. Bien entendu, des situations existent où des combinaisons de deux, ou même de tous les trois, de ces types principaux de sanctions, ou encore des types intermédiaires, sont appliquées.

Au cours de son analyse, l'auteur reconnaît et déceit quatre types généraux de société: le premier, tel que les Tallensi, où l'autorité est exercée seulement sur, et par l'intermédiaire des groupes apparentés; un autre, où les groupes apparentés agissent en coopération avec des associations de diverses sortes, dont certaines sont essentiellement des groupes cultuels, et d'autres sont séculiers; quelques-uns exerçant un contrôle uniquement sur leurs propres membres, d'autres ayant un rayon d'autorité plus étendu. Les Ibo et les Yakö sont des exemples de ce genre d'organisation. Ces deux types de société sont considérés comme étant ‘sans organisation d'état’.

Le troisième type, dont les Mende et les Yoruba sont des exemples, indique l'autorité exercée par des groupes apparentés, des associations et une organisation d'état; dans ce cas, bien que l'autorité légale réside dans les dirigeants séculiers, les sanctions rituelles exercées par certaines sociétés sont également puissantes. Le quatrième type, dont le Dahomey, l'Achanti et le Nupe fournissent des exemples, possède une organisation d'état plus où moins centralisée à laquelle les groupes apparentés sont subordonnés, tandis que les associations sont, soit inexistantes, soit limitées dans leurs fonctions et leur importance.

Les groupes de parenté exercent contrôle principalement par des sanctions morales; les associations peuvent renforcer leur autorité par leur maîtrise des puissances surnaturelles; les états se servent de sanctions légales dans des situations où des forces morales et rituelles s'avèrent insuffisantes, les combinant souvent avec la menace de sanctions rituelles.

L'auteur arrive à la conclusion que partout dans l'Afrique Oceidentale les sanctions morales et rituelles forment une partie intégrale du système d'autorité et sont le mécanisme de contrôle le plus courant. Dans des états, les sanctions légales ont une importance croissante et les états les plus hautement organisés ont développé des systèmes pénaux tres élaborés. Mais même dans ces états, l'autorité légale est appuyée par le mythe et le rituel et l'on croit que des sanctions rituelles fonctionnent automatiquement pour punir certains délits.