Nilotic Kings and their Mothers' Kin

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This paper offers an interpretation of some details of the myth and custom of two Nilotic tribes, the Shilluk and the Anuak of the Southern Sudan. Each of these tribes has a noble or royal clan in a centrally important position in its political system, and the royal myths of both tell of the founding of kingship. In both also we find represented in myth a conflict between the first kings and their maternal uncles and grandfathers. It is this representation of conflict which we attempt to explain, by reference to the political structures of the tribes.

Résumé

LES ROIS NILOTIQUES ET LES PARENTS DE LEUR MÈRE

Dans son article ‘The Mother's Brother in South Africa’, le Professeur Radcliffe-Brown examine le modèle de comportement généralement approuvé entre un homme et ses parents maternels, et notamment les frères de sa mère, qui est fondé sur l'hypothèse qu'une amabilité et une complaisance plus grandes règnent entre parents de ces catégories qu'entre ceux de la ligne paternelle. L'auteur du présent article, tout en admettant qu'un modèle de comportement similaire est accepté parmi les sociétés nilotiques, fait ressortir certaines caractéristiques des mythes shilluk et anuak comportant une description de conflits et de rivalités entre un homme et ses parents maternels. En outre, les coutumes actuelles parmi les Shilluk et les Anuak révèlent des conflits semblables dans certaines conjonctures. Une description sommaire de la situation géographique et de la structure politique des deux sociétés en cause montre de quelle manière celles-ci sont reflétées dans leurs mythes respectifs et dans leur usage actuel. Les Shilluk occupent un territoire continu sur la rive occidentale du Nil, qui est divisé en deux provinces qui correspondent à une division antérieure, établie selon les cultes; le peuple habite dans des colonies sous l'autorité des chefs, mais la tribu toute entière reconnaît la suprématie d'un seul roi, qui est établi actuellement, avec sa cour, à Fachoda, la capitale.

Les Anuak, une tribu beaucoup moins nombreuse, habitent dans des communautés villageoises isolées et éparpillées dans le Soudan du sud-est et dans l'Éthiopie. Dans la plupart du territoire, chaque village est autonome avec son propre chef provenant d'un clan dominant. Dans la partie sud-est du territoire de l'Anuak les habitants des villages se sont soumis à l'autorité des nobles, membres d'un seul clan noble. Les fils des rois shilluk, et les fils des nobles anuak, sont élevés ordinairement dans les villages de leurs parents maternels. Parmi les Shilluk, seul le fils d'un roi peut devenir roi, et de même, seuls les fils de nobles, parmi les Anuak, peuvent être investis des emblèmes qui leur permettent de gouverner, mais ils ont besoin du soutien des frères de leur mère contre des prétendants rivaux.

Les mythes shilluk et anuak comportent des récits de conflits entre le héros cultuel ou le roi et ses agnats maternels, mais dans ces conflits c'est le groupe de ses agnats maternels, plutôt que les parents proches de sa véritable mère, qui est l'ennemi du héros. Par conséquent, l'auteur arrive à la conclusion que ce qui est représenté dans ces mythes n'est pas un comportement anormal de parents utérins, les uns envers les autres, mais des rapports entre groupes de descendance. Les rois et nobles primitifs et leurs parents maternels sont réunis par la parenté personnelle, mais ils sont en opposition, en tant que membres de groupes agnatiques exclusifs. Les rois shilluk et les nobles anuak ont de l'importance pour la structure politique de groupes qui dépassent les communautés locales auxquelles, en tant que personnes, ils appartiennent et leur importance est basée sur la descendance agnatique des fondateurs de clans royaux qui sont censés être d'origine demi-divine et qui, de ce fait, sont capables d'outrepasser la société locale. Pourtant, les rivalités de parents agnatiques qui luttent pour la royauté ou pour les emblèmes de la noblesse, permettent aux communautés locales de participer dans un système politique commun. L'intégrité agnatique des clans royaux a de l'importance pour la constitution politique de ces peuples dans son ensemble, mais en même temps leur structure politique à tous les niveaux dépend de l'opposition de groupes distincts de descendance agnatique qui étaient autrefois les noyaux de communautés locales. Les rivalités de prétendants à la royauté shilluk ou aux emblèmes anuak représentent le caractère exclusif et, également, les valeurs communes de ces communautés locales, sous la forme de rivalités au sein d'un seul groupe de descendance agnatique, celui d'un clan royal.