Marriage by Exchange in Nigeria. A Disappearing Institution

Extract

In Nigeria there are two principal methods of contracting marriages (a) by the payment of a bride-price, and (b) by exchange.

I use the well-established term ‘bride-price’ in preference to the newfangled term ‘bride-wealth’ because the exact equivalent of the term ‘bride-price’ is used in many native Nigerian languages, and also because the term connotes a standard rate payable for a bride, whereas ‘bride-wealth’ is a vague term which seems to suggest the goods and chattels or wedding-presents of a bride.

Résumé

MARIAGE PAR ÉCHANGE EN NIGÉRIA

Les deux principales modalités du mariage en Nigéria sont: (a) par paiement de dot; (b) par échange de sœurs. La distinction est moins fondamentale qu'elle ne semble, car l'argent reçu pour la dot d'une fille est employé d'ordinaire pour procurer une épouse à un fils. La dot est par suite un moyen pour échanger des femmes.

Quelques tribus pratiquant le mariage par échange connaissent cependant une forme intermédiaire consistant à payer une petite dot. Dans le premier système, la femme est un simple bien meuble entre les mains de son mari qui a la garde des enfants; elle est donc perdue pour son groupe. Mais d'après la seconde modalité, elle reste étroitement unie à sa famille et celle-ci garde le contrôle sur les enfants.

Dans certaines contrées le mariage par échange a été interdit par le Gouvernement en raison du pouvoir excessif qu'il accordait aux hommes; ceux-ci pouvaient en effet, soit obliger leurs sœurs à épouser des hommes qu'elles n'aimaient pas ou bien dissoudre des mariages heureux parce que leur propre union était troublée; ou bien encore ils mettaient leurs sœurs en gage pour garantir des dettes. La plupart de ces abus auraient pu disparaître sans que ce type de mariage ait été interdit. Il y avait des avantages car il est considéré comme la meilleure raison de stabilité pour la famille. Un mariage par échange n'est pas facilement rompu tandis que pour obtenir le même résultat lorsqu'il y a eu versement d'une dot, il suffit de payer une faible somme. D'autre part les femmes préfèrent le mariage avec dot et dans les groupes oéchange a été interdit, elles s'opposent en général à ce qu'on revienne à l'ancienne coutume. De plus, à cause des rapports avec les Musulmans le mariage par échange est considéré comme une preuve d'infériorité culturelle. Le mariage par échange se pratique dans la ligne paternelle, le mariage avec une petite dot dans la ligne maternelle. L'abolition du premier n'a pas troublé l'équilibre social, car il a été remplacé par un mariage avec dot importante dans la ligne paternelle.