Islam, gender and urbanisation among the Mafa of north Cameroon: the differing commitment to ‘home’ among Muslims and non-Muslims

Extract

The history of the town of Mokolo, in the heart of the land of the Mafa (in northern Cameroon), exhibits a specific pattern of urbanisation that seems characteristic of Islamic frontier zones generally in Africa. The town was founded as a settlement for converted slaves towards the end of the nineteenth century by Fulbe chiefs who regularly raided the area. Since that time urbanisation has largely gone hand in hand with Islamisation. It has involved, therefore, a marked change of identity for Mafa converts in the town, with drastic consequences for their relationship with their areas of origin in the mountains. The article emphasises, moreover, that the implications of Islamisation/urbanisation differ along gender lines. Although for both men and women the Muslim community in town provided specific forms of social security, the motives for migration, and the ways men and women were included in the urban community, differed sharply. In the 1980s, owing to political changes at the national level, the pressure to convert to Islam decreased throughout northern Cameroon. Since then the number of migrants to town who do not convert has increased rapidly. Mokolo used to be a Muslim town. In the 1990s, however, it has become more and more a Mafa town, and thus symbolises the revival of Mafa ethnicity as a truly region-wide force.

Résumé

De l'histoire de Mokolo, ville située au coeur du pays des Mafa (dans le nord du Cameroun), il se dégage un modele spécifique d’ urbanisation qui semble caractéristique des zones frontaliéres islamiques d'Afrique. Cette ville fondée vers la fin du dix-neuvième siècle par les chefs Foulbés, auteurs de nombreuses razzias dans la région, était la terre d'accueil des esclaves convertis. Depuis lors, l'urbanisation est souvent allée de pair avec l'islamisation. C'est pourquoi elle s'est accompagné d'un changement identitaire marqué dans la ville au sein des convertis Mafa et de conséquences radicales quant aux rapports qu'ils entretenaient avec leur région d'origine dans les montagnes. L'article souligne par ailleurs que les implications de l'islamisation et de l'urbanisation sont différentes pour les hommes et pour les femmes. Bien que la communauté musulmane urbaine ait offert des formes spécifiques de sécurité sociale aux hommes comme aux femmes, les raisons qui ont poussé les individus à migrer et le mode d'intégration des hommes et des femmes dans la communauté urbaine variaient nettement. Dans les années 80, en raison des changements politiques qui se sont opérés au niveau national, la pression exercée sur les individus pour qu'ils se convertissent à l'Islam a faibli dans tout le nord du Cameroun. Depuis lors, le nombre de personnes ayant migré vers la ville sans se convertir a augmenté rapidement. Mokolo était une ville musulmane. Dans les années 90, elle est progressivement devenue une ville Mafa symbole du renouveau de l'ethnicité Mafa en tant que véritable force régionale.