Children's Children: Time and Relatedness in Eastern Uganda

Abstract

This article brings two analytic perspectives to bear on temporal aspects of relations to children's children. The first, which we call processual time, is the long-term, ‘experience-distant’, view of household developmental cycles over a historical period. Beginning with this approach, we describe the arrangements of family and marriage that provide the framework for people's relations to the children of their sons and of their daughters in Bunyole County, eastern Uganda. Household survey material collected over thirty years in one village shows an increase in the number of grandchildren being cared for, as expected in an era when parents are dying of AIDS. However, it also qualifies the hegemonic historical narrative of AIDS by showing that other factors have been and still are at work in influencing the patterns of caring for grandchildren. The second analytical perspective is that of the intersubjective time of shared biographies and common experience. The emphasis here is on the ‘experience-near’ qualities and practice of relatedness as they are lived and talked about in the lifeworlds of social actors. They are evident in the dyadic relations between grandparents and grandchildren and also in the ways that these relations are embedded in other connections to children and in-laws. When grandparents take on the care of a daughter's children, they are mindful of the past, present and future of her relation to her husband and his family. The concept of ‘intersubjective time’ points to the intertwining of the lives of three generations and provides a rich complement to the more abstract concern with developmental cycles and historical processes.

Résumé

Cet article se sert de deux perspectives analytiques pour étudier les aspects temporels des relations avec les enfants d'enfants. La première, appelée temps processuel, est la perspective à long terme, «éloignée de l'expérience», des cycles de développement des ménages sur une période historique. Cette première approche décrit l'organisation familiale et conjugale qui forme le cadre des relations entre les personnes et les enfants de leurs fils et de leurs filles dans le comté de Bunyole, dans l'est de l'Ouganda. Les données collectées pendant trente ans dans un village dans le cadre d'une étude sur les ménages montrent une augmentation du nombre de petits-enfants pris en charge par leurs grands-parents, comme on peut s'y attendre à une époque où les parents meurent du SIDA. Cependant, elles tempèrent également le narratif historique hégémonique du SIDA en montrant que d'autres facteurs ont joué et jouent toujours un rôle d'influence sur les schémas de prise en charge des petits-enfants. La seconde perspective analytique est celle du temps intersubjectif des biographies partagées et de l'expérience commune. L'accent est mis ici sur les qualités et la pratique de la parenté «proches de l'expérience» telles qu'elles sont vécues et discutées dans l'univers de vie des acteurs sociaux. Elles se manifestent dans les relations dyadiques entre grands-parents et petits-enfants, ainsi que dans la façon dont ces relations s'inscrivent dans d'autres rapports aux enfants et à la belle-famille. Lorsque les grands-parents prennent en charge les enfants de leur fille, ils ont à l'esprit le passé, le présent et le futur de la relation de leur fille avec son époux et la famille de celui-ci. Le concept de «temps intersubjectif» désigne l'entrelacement des vies de trois générations et fournit un riche complément à la question plus abstraite des cycles de développement et processus historiques.