The changing context of land use decisions: three family farms in the Yam Cultivation Zone of eastern Nigeria, 1964-1977

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The area occupied by the Igbo-speaking people of eastern Nigeria ranks high among West Africa's yam producing zones. Whereas the yam is the Igbo food crop par excellence there is nevertheless considerable local variation in local farming practice and land-use systems. This paper describes three farm units in different parts of Igbo country, indicating the role of yam in the cropping system. The material is derived from surveys undertaken in 1977, but in two of the three cases it has been possible to compare the information with similar surveys undertaken by the author in 1964, prior to the Nigerian civil war. Three case-study farms cannot constitute a sample in any statistical sense and no generalization is possible. The material is presented because the profound changes experienced in the last fifteen years ensure that any time series data, however patchy, are of great intrinsic interest, and because it serves to indicate the extent to which land use systems at the micro-level may differ, even though the basic set of crops may be broadly similar. The three farms studied are representative of their ecological zone: the first reflecting conditions in the zone of highest population density and greatest land shortage; the second, in the more open land on the Nsukka plateau, conditions in an area where land shortage is not yet so great as to have obliterated the distinction between intensively farmed compound land and more extensively ‘bush-fallowed’ land; and the third, conditions of relative land-plenty in southern Igboland, where farming systems show marked continuity with conditions before the civil war. The paper stresses the role of yam in the fanning systems concerned, and the subtle interplay of social, economic and ecological factors involved in its continued cultivation.

Résumé

L'utilisation du sol et son évolution: trois exploitations familiales dans la zone de culture de l'igname au Nigéria Oriental, 1964-1977.

On a choisi trois exploitations agricoles Igbo, cultivant l'igname ainsi qu'un certain nombre d'autres denrées agricoles chaque exploitation étant représentative d'une zone differente du pays Igbo et caractérisée par des conditions différentes de main d'oeuvre et de sol. Dans le cas de deux d'entre elles, on a pu comparer les données recueillies en 1977 à celles de l'enquête menée en 1964. On montre que certaines orientations écologiques à long terme, des changements d'ordre historique (tel l'effet de la guerre civile au Nigéria) et le cycle familial luimême, influencent le choix de l'agriculteur dans l'utilisation qu'il fera du sol.

La première exploitation se situe en plein pays Igbo au peuplement dense: là, la concentration démographique a eu pour effet de transformer toutes les parcelles en ‘terroirs composites’ à culture intensive, dans une zone où traditionnellement, les terroirs périphériques étaient cultivés d'une manière moins intensive. Tant et si bien qu'en 1977, les difficultés de l'agriculteur s'étaient faites d'autant plus grandes que sa main d'oeuvre familiale avait périclité: il n'était plus alors en mesure de tirer le meilleur parti des possibilités de certains sol et sa culture préférée, l'igname, s'en trouvait réduite.

Dans la seconde exploitation, on retrouve la distinction traditionnelle entre terroirs composites et terroirs périphériques. Mais ici aussi, la pénurie de terres commence à restreindre les capacités de production de l'exploitant: la nécessité de subvenir aux besoins de sa famille freine la production d'ignames destinés à l'acquisition de titres et celle de denrées variées destinées à la vente. Au contraire, la famille arrondit son revenu par quelques menues activités commerciales.

La troisième exploitation a moins souffert de la guerre civile; elle est située dans une zone où les terres sont relativement abondantes et présente la continuité la plus marquée sur le plan des modes de culture traditionnelle. L'igname occupe une place prépondérante dans le programme du cultivateur pour des raisons de prestige et des raisons commerciales ainsi que pour sa consommation personnelle. De nombreux facteurs influent donc sur le mode d'utilisation des terres et il ressort que le champ, de même que l'exploitation agricole, sont un sujet d'étude important.