Behaviour and Cultural Value in West African Stories: Literary Sources for the Study of Culture Contact

Extract

In much modern West African literature in English and French the authors depict problems concerning the relationship between the socio-cultural background and the particular experiences and behaviour of the characters portrayed. Investigation and analysis of such stories to ascertain the authors' ‘solutions’ of the characters' problems can aid our understanding of values and attitudes among modern Africans and in turn contribute to the growing corpus of knowledge about culture contact. As Cyprian Ekwensi, the Nigerian novelist, has claimed: ‘African writing is writing which reveals the psychology of the African.’ Obviously it reveals the psychology of both the author and the characters whom he portrays, and even though stories are written by individuals who are ‘modern’ Africans, strong opposition to any consideration of African literature as individualistic ‘art for art's sake’ has been manifested by Africans, including the Society of Nigerian Authors in their reply to Martin Tucker's 1962 argument that African novelists are over-communal and insufficiently individualistic in what they portray. In making such a response, the Nigerian authors in effect reasserted a traditional African attitude towards art as socially functional rather than merely aesthetically pleasing. One is thus justified in pursuing the study of modern literary works by Africans as expressions of attitudes and values related to tradition, contact, and change.

Résumé

CONDUITE ET VALEUR CULTURELLE DANS QUELQUES HISTOIRES OUEST-AFRICAINES: SOURCES LITTÉRAIRES POUR L'ÉTUDE DE L'ACCULTURATION

La littérature moderne ouest-africaine des langues véhiculaires (anglaises et françaises) jusqu'ici a été inaperçue par les anthropologistes; néanmoins elle est une source très importante de lumière sur le sujet des effets de l'acculturation, révélant de nombreux attitudes et des valeurs de l'élite africaine à l'égard des traditions, des contacts culturels, et des changements. Les œuvres les plus importantes de Camara Laye, Onuora Nzekwu, Chinua Achebe et Wole Soyinka démontrent la valeur sociale chez les écrivains africains et accentuent l'unité commune de la société traditionnelle, les imperfections de l'individualisme et l'importance de l'éducation avant l'acculturation. L'écrivain africain croit que le résultat du changement social est la perte de l'intégrité culturelle, et qu'on ne regagne pas cette intégrité ni ne reçoit sa récompense qu'en gardant ses traditions.

Ce qui est traditionnellement africain s'estime de grande valeur parce que ses récompenses s'attachent à. la conduite particulière de la société. La valeur le plus fortement accentuée par les quatre auteurs cités, dans les œuvres traitées, c'est la responsabilité traditionnelle accordée à la famille, au clan, et aux esprits, par opposition à l'individualisme européen, lequell' Africain trouve insuffisant, n'ayant pas reçu les récompenses anticipées. La littérature moderne de l'Afrique de l'Ouest, par conséquent, est une source très importante dans la recherche des valeurs des sociétés africaines en cours de changement, lesquelles sont particulièrement soulignées par les écrivains indigènes.