The Moon as a Symbol of Life and Fertility in Sandawe Thought

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The Sandawe of central Tanzania speak a click language which shows no relationship with the languages of their Bantu-speaking neighbours, nor with any of the other non-Bantu languages in the neighbourhood; rather, it may be remotely related to the Khoisan languages of South Africa, in particular to Nama Hottentot. Physically the Sandawe differ to a degree from their neighbours, and their closest affinities may again be with Hottentot peoples. Sandawe material culture also differs to a degree from the cultures of their neighbours; like them, the Sandawe have an economy which largely depends on cattle-keeping and horticulture, but it is less sophisticated and their reliance on food-gathering and hunting is still considerably greater. Considering this difference in background it would be not at all surprising if their system of beliefs also showed differences. Comparisons cannot yet be profitably made, however, because little has so far been published about Sandawe religion, except a paper by van de Kimmenade and some details which can be found in the writings of Dempwolff and Bagshawe. In his ethnographic survey Huntingford draws our attention to the lack of knowledge of Sandawe religious beliefs, pointing out that these have been imperfectly recorded; yet he recognizes that the moon (láb′so or !áoso) and the sun (//′akásu) occupy a central position in Sandawe religion, which he summarizes as follows:

It appears that the sun and the moon are regarded as supreme beings, and that propitiatory sacrifices are made to the ancestral spirits who can do both good and evil to mankind.

Résumé

LA LUNE, SYMBOLE DE VIE ET DE FERTILITÉ, DANS LA PENSÉE SANDAWE

La lune occupe une position de choix dans la religion Sandawe, bien plus que le soleil. Le rôle important de la lune dans la pensée Sandawe est flagrante dans de nombreux aspects de la vie tribale: mythe de la création, histoires, chansons, dictons populaires, énigmes, jurons, coutumes et rituels; parallèlement dans les ornements faciaux. La lune est directement associée à la fertilité des femmes (par le cycle menstruel) et à la fertilité de la terre (par la pluie et les saisons). La lune joue par consequent un rôle prééminent dans les rites qui accompagnent la vie de l'homme, aussi bien dans les cérémonies agraires que dans les rites pour demander la pluie. A l'encontre du soleil, la lune nʼa aucune ambiguïté; elle est associée à la fraîcheur, la santé, la sécurité, la pureté et la fertilité; elle a une influence particulièrement bénéfique sur toute vie humaine. Non seulement elle donne à l'humanité sa fécondité, mais encore elle détermine les sexes par ses propres phases. Elle joue un rôle dans la conception de l'homme, sa mort, les rites qui suivent la naissance, la circoncision, les rites de fertilité, les rites qui suivent la mort tels qui l'inhumation, la période de deuil et l'entrée dans le royaume des esprits. On peut voir quelle est l'influence de la lune dans les rites de purification après les maladies et les calamités, mais aussi dans les cérémonies qui clôturent une période de deuil; ses pouvoirs bénéfiques s'exercent en faveur des vivants (contre la magie et la sorcellerie) aussi bien quʼen faveur des morts (contre les dangers spirituels).

Les preuves linguistiques et le symbolisme des décorations faciales Sandawe nous montrent l'association de la lune avec la lumière, la clarté, la blancheur, la vitalité et le pouvoir protecteur. Les croyances Sandawe sur la lune sont basées sur des observations similaires plus que sur des abstractions; et la lune elle-même est un corps celeste ayant des pouvoirs magiques plutôt quʼune déesse céleste ayant des pouvoirs spirituels. Elle est considérée comme une autre planète et, en conséquence, l'intérêt que portent les Sandawe aux voyages spatiaux est très grand.

Le soleil, par contre, est ambigu de nature et exerce une domination malfaisante. A cet égard, le soleil Sandawe contraste avec le soleil de leurs voisins de langue Bantou, les Rimi, pour lesquels il possède un certain nombre des pouvoirs bénéfiques attribués à la lune par les Sandawe.