How Real is the Charmed Circle in African and Western Thought?

Extract

This article attempts to carry further the discussion of some aspects of the issues of the analysis of relations between African traditional thought and Western concepts of causation presented by Robin Horton (1967) in earlier articles in this journal. It will also be clear to some readers that its title has been inspired by the theme of Sir Karl Popper's two-volume work, The Open Society and Its Enemies, which first appeared in 1945. In this work Popper makes a systematic attack on modern totalitarians and their predecessors, and in so doing contrasts two types of societies, ‘the open society’, which is the ideal aspired to by liberal democrats, and ‘the closed society’, which he equates with tribalism; and it is to a form of this tribalism, he contends, that the totalitarians would have us return. Popper belongs to a long line of thinkers, including philosophers, lawyers, economists, and sociologists, who have used tribal or so-called primitive man—or rather their conceptions of him—as a means of illuminating their analysis of the problems of society in general and of modern society in particular, and in so doing have often raised the hackles of social anthropologists, who, by virtue of having lived in non-literate societies, tend to consider themselves the profession most likely to know something about the people whom their social-science colleagues cite with deceptive facility. It so happens, I believe, that Popper's conception of tribal or primitive man implied in his picture of ‘the closed society’ is much nearer the mark than, say, Hobbes's picture of man in ‘the state of nature’ or of Rousseau's idea of ‘the noble savage’.

Résumé

QUELLE EST LA RÉALITÉ DU CYCLE DES SORTILÈGES DANS LA PENSÉE DES AFRICAINS DE L'OUEST?

Dans son premier ouvrage important en anglais (1945), Sir Karl Popper dans son attaque sur le totalitarisme, instaure ses conceptions sur les ‘sociétés fermées’ qu'il présente comme des sociétés entourées par un cercle magique de tabous inchangés. Cet article examine la question de savoir si une ‘société fermée’ doit être prise pour une réalité ethnographique, ou si elle n'est rien de plus qu'un ‘type idéal’. Horton, dans un article récent (1967) en Africa émet l'hypothèse que la pensée de l'homme illettré est close sur elle-même et exclut la présence de systèmes de croyance rivaux. Cependant les travaux de Polanyi (1958) et de Kuhn (1962) suggèrent que cette tendance peut aussi être observée dans une communauté scientifique de ‘sociétés ouvertes’. Parce que la dichotomie de Popper est multi-dimensionnelle, il y a une autre possibilité de comprendre une ‘société fermée’: ses normes sont si impératives qu'aucune distinction n'est faite (Popper 1945) entre ‘nature’ et ‘convention’. Après avoir revu ses arguments (incluant des éléments recueillis sur son terrain de travail africain) sur le fait de savoir ou non si un homme illettré est capable de distinguer entre des procédés technologiques basés sur l'expérience empirique et des procédures magiques orientées vers les mêmes fins que les procédés technologiques (ce sont respectivement les aspects de ce que Popper appelle ‘nature’ et ‘convention’), l'auteur condut que lorsque un homme illettré est en position d'établir une relation causale par observation directe à l'œil nu, il décide de le faire. Quand, cependant, dans les limites d'une technologie limitée (s'il manque de microscope pour étudier l'étiologie des maladies), il a été capable d'établir de telles relations, il se réfère à l'autorité des magiciens et des anciens. En dernier regard, le profane moderne occidental est dans une situation semblable à la base, et le fait qu'il se réfere à l'autorité des scientifiques plutôt qu'a celle des magiciens est davantage le résultat du contexte historique que de ses connaissances et idées personnelles.