Gurage Social Classification: Formal Notes on an Unusual System

Extract

The Gurage of south-western Ethiopia possess a form of civilization which is of quite remarkable interest. Their social institutions and modes of livelihood have been well described by Dr. William A. Shack in his work The Gurage (1966). This admirable monograph has received in The Times Literary Supplement a long analytical review (Anon., 1966) couched for the most part in highly laudatory terms with which I readily identify myself. The review concentrates on the principles of Gurage mystical ideology, which is a source of great fascination and the discovery of which stands to Dr. Shack's enduring credit, but it also expresses incidentally certain reservations concerning the ethnographer's analysis of the relationship terminology. The purpose of the present notes is to take up these critical points and to isolate in the terms of social classification a formal feature which makes the Gurage of exceptional sociological interest as well.

Résumé

LA CLASSIFICATION SOCIALE DES GURAGE

Les Gurage, qui habitent le sud-ouest de l'Éthiopie, possèdent une terminologie de classification sociale qui présente un intérêt particulier.

Cette société est divisée en de nombreux groupes exogames et agnatiques; il nʼexiste, chez les Gurage, ni d'alliance prescriptive ni de système de mariage préférentiel. La terminologie de parenté a été bien établie mais les interprétations théoriques de l'ethnologue ne sont ni tout à fait correctes ni conclusives. L'étude que voici analyse certains aspects douteux de ces interprétations et met en relief certains problèmes soulevés par les documents en question.

Certains termes décrivent ce qui est ordinairement appelé le schéma ‘Omaha ’, mais d'autres termes par contre ne correspondent à aucune variété de ce schéma. Les caractères distinctifs consistent en ce que des équations linéaires se font non seulement dans les lignes externes mais aussi dans la ligne de référence. Sous ce rapport la terminologie gurage semble avoir un caractère unique. Fondamentalement il existe trois lignes masculines dont deux sont chacune dénominées par un seul terme, tandis que la troisième ligne se compose de termes qui différencient les niveaux généalogiques. Les parents, le frère et la sœur, et les enfants sont isolés de la ligne de référence par des termes différents. Ces termes agnatiques semblent avoir des contreparties matrilatérales.

Pourquoi ces deux groupes de termes sont-ils différenciés, et pourquoi la ligne de référence est-elle identifiée linéairement ? Tels sont les problèmes. Un examen empirique révèle que les termes agnatiques isolés correspondent au däbwa, un très petit groupe qui possède les terres, maintient des alliances politiques, et contracte des mariages.

Certaines conclusions méthodologiques dérivent de l'analyse. L'appellation ‘Omaha ’ est descriptivement inadéquate et, de plus, nous induit en erreur. Il faut quʼune classification soit comprise, en premier lieu, pour ce quʼelle est, et non pas en nous référant à une typologie conventionnelle. Une analyse formelle est non seulement indispensable à une étude comparative mais elle est aussi utile pour poursuivre des enquêtes sémantiques et sociologiques. L'étude se termine en soulignant combien il est important d'analyser les terminologies de la parenté en tant que des réalisations de principes élémentaires de classification.