The Establishment of the Medina in Dakar, Senegal, 1914

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While the social history of Dakar, Senegal, exhibits many of the characteristics common to most Eurafrican cities on the West coast, the rather abrupt manner in which the policy of residential segregation replaced the earlier pattern of co-existence, if not integration, of the African and European populations merits particular attention. The establishment of the Medina—the ‘native quarter’, to employ the colonial idiom of the day—was the most decisive and significant action taken by the French authorities in the history of the city. Yet this decision resulted from no carefully considered change in administrative policy, which had been somewhat laissez-faire in residential matters, but rather was hastily urged after the outbreak of a severe epidemic of bubonic plague in 1914. What began medically was to become, however, a major social and urban problem.

Résumé

LA CRÉATION DE LA MEDINA À DAKAR (SÉNÉGAL) EN 1914

La création de la Medina, ‘quartier indigène’ de la ville de Dakar, est le résultat d'une grave épidémie de peste bubonique qui sévit en 1914. Les autorités médicales françaises déclarèrent quʼil était impossible d'empêcher la contamination dans les habitations africaines de qualité médiocre, souvent construites en paille, et que, pour des raisons d'hygiène, la population indigène devait être isolée dans un endroit éloigné de la ville européenne. Sa création coïncida avec l'élection de Blaise Diagne, premier député africain noir à la Chambre des Députés française, de telle sorte que le problème médical se confondit avec la question électorale. Les Lébou, représentés par Diagne, montrèrent la résistance la mieux organisée au déplacement de la population, et s'opposèrent à l'incendie de leurs maisons à des fins d'hygiène, craignant l'expropriation de leurs terres, puisquʼils étaient les premiers occupants du Cap Vert sur lequel était située la ville de Dakar. Le Gouverneur Général William Ponty se trouva ainsi devoir faire face à un dilemme, soit contraindre les Lébou par la force armée, soit être dans l'impossibilité d'exécuter les mesures sanitaires jugées nécessaires par les autorités. Lorsque la guerre de 1914 éclata, on décida de ralentir le processus de relogement qui fut seulement en partie mené à bien. Le terrain choisi pour la Medina était médiocre, sablonneux, enfoncé et sujet aux inondations, et il nʼy eut d'abord ni système d'égout, ni adduction d'eau potable, ni installation d'électricité, ni construction de routes. A la fin des années 1920 la situation s'était améliorée, mais la population de la Medina atteignait 8 000 personnes alors quʼenviron 20 000 Sénégalais vivaient dans Dakar même. De nos jours la ville s'est agrandie autour et au-delà de la Medina, et ce quartier peut être considéré comme l'illustration d'une décision hâtive de colonisateurs en temps de crise.