Hostname: page-component-cd9895bd7-jn8rn Total loading time: 0 Render date: 2024-12-25T16:53:43.730Z Has data issue: false hasContentIssue false

Bassar: a quantified, chronologically controlled, regional approach to a traditional iron production centre in West Africa

Published online by Cambridge University Press:  07 December 2011

Extract

Until quite recently little was known about the output of traditional ironworking centres in sub-Saharan Africa. Although some estimates were made for a few centres by colonial administrators and agents, the reliability of many of these figures is doubtful (see Pole, 1983; de Barros, 1985: 270–71) and some of the more interesting data still lie buried in colonial archives. The first serious scholarly attempt at quantification of precolonial African iron production was made by Warnier and Fowler (1979) who investigated iron production in the Iron Belt of the Cameroon grasslands, particularly that associated with the nineteenthcentury Babungo chiefdom. Since then Goucher (1981, 1984) and Pole (1983), and to a lesser extent Haaland (1980), have provided some important quantitative data regarding both large and small iron working centres in West Africa.

Résumé

Bassari: une étude régionale quantifiée et contrôlée chronologiquement d'un centre traditionnel de production de fer en Afrique occidentale

Cet article présente les résultats d'une étude régionale quantifiée et contrôlée chronologiquement d'un centre de production de fer dans la région de Bassari au Togo septentrional. Grâce à une variété d'outils déterminés chronologiquement, l'auteur décrit l'évolution de la production de fer bassari à la fois à un niveau régional et sous-régional. Cette étude est effectuée d'une manière relative en utilisant le volume des scories comme mesure de la production de fer et d'une manière absolue en convertissant le volume des scories en évaluations du rendement effectif de fer. Quatre périodes fondamentales sont déterminées: Période 1: Moitié-deuxième moitié du premier millénaire après jc à 1300/1350 après jc, production pour les besoins fondamentaux locaux; Période 2: 1300/1350–1550/1600 après jc, production régionale de fer importante; Période 3: 1550/1600–1800, production production de fer à grande échelle pour l'exportation supra-régionale; et Période 4: 1800–1929/25, production en expansion, perturbation et déclin éventuel.

La production de fer bassari est alors comparée à celle des autres grands centres africains: Mema (Mali), Meroe (Soudan) et Babungo (Cameroun). L'industrie du fer bassari avec sa production totale de fer entre 14 000 et 32 500 tonnes (laissant au moins 82 000 m3 de scories) et son rendement annuel de fer de 150–200 tonnes à la ventre representait peut-être la production la plus élevée de l'histoire de l'Afrique sub-saharienne. Cependant, le rendement de la région de Bassari ne réussit pas à égaler les niveaux atteints par les grandes industries de fonderie de la période romaine en France.

Le fer de la région de Bassari a commencé à faire l'objet d'échanges commerciaux avec les régions voisines dès le XIVème siecle. A la fin du XIXème siècle, son commerce s'était répandu dans tout le Togo, vers la plus grande partie du Ghana oriental et probablement vers une partie du Benin occidental, soit une superficie totale d'environ 100 000 km2. Bassari a dû satisfaire les besoins en charbon de 600 000 à 700 000 personnes.

Les raisons qui expliquent l'essor de l'industrie du fer bassari sont supposées comprendre: (1) la haute qualité et la facilité d'accès de ses minerals de fer; (2) la montée des états voisins de Dagomba, Mamprusi et Gonja dans le Bassin de la Moyenne Volta (ainsi que le Bono-Mansu et son état successeur achanti au sud) qui a accru la demande en armes de fer et stimulé le développement du commerce de longue distance, qui, à son tour, a élargi la distribution des produits de fer bassari; (3) la situation favorable de la région de Bassari sur la route la plus courte entre Hausaland et le Bassin de la Moyenne Volta qui a entraîné le passage d'une importante route Hausa kola traversant directement la région de Bassari; (4) l'introduction des récoltes alimentaires américaines qui a résulté en une hausse générale des densités demographiques, ce qui aurait accru le demande en binettes de fer pour la production alimentaire; et (5) l'épuisement des ressources de bois comme combustible dans les régions situées les plus au nord.

Type
Indigenous crafts of West Africa
Copyright
Copyright © International African Institute 1986

Access options

Get access to the full version of this content by using one of the access options below. (Log in options will check for institutional or personal access. Content may require purchase if you do not have access.)

References

REFERENCES

Barros, P. L. de. 1985. ‘The Bassar: large-scale iron producers of the West African savanna’, PhD dissertation, University of California at Los Angeles.Google Scholar
Clark, R. M. 1975. ‘A calibration curve for radiocarbon dates’, Antiquity, 49, 251–66.CrossRefGoogle Scholar
Cornevin, R. 1962. Les Bassari du Nord-Togo. Paris: Berger-Levrault.Google Scholar
Dramani-Issifou, Z. 1981. ‘Routes de commerce et mise en place des populations du nord du Benin actuel’, in 2000 ans d'histoire africaine: le sol, la parole et I'lécrit; mélanges en homage à Raymond Mauny, pp. 655–72. Paris: Societe franchise d'Histoire d'Outre-Mer.Google Scholar
Eckel, E. C. 1914. Iron Ores. New York: McGraw-Hill.Google Scholar
Fage, J. D. 1978. A History of Africa. New York: Alfred A. Knopf.Google Scholar
Fisch, R. 1911. Nordtogo und seine westliche Nachbarschaft. Basel: Bita, Deutsches Berlagshaus.Google Scholar
Fluzin, P. 1983. ‘Notions élémeritaires de sidérurgie,’ in Echard, N. (ed.), Métallurgies africaines (Mémoires de la Société des Africanistes), 9, 1344.Google Scholar
Gehrts, M. 1915. A Camera Actress in the Wilds of Togoland. London: Seeley, Service.Google Scholar
Gnon, A. 1967. ‘L'aménagement de l'espace en pays Bassari – Kabou et sa région’, thesis, DES Geographie, Université de Caen.Google Scholar
Goucher, C. 1981. ‘Iron is iron 'til it is rust: trade and ecology in the decline of West African iron-smelting’, Journal of African History, 22, 179–89.Google Scholar
Goucher, C. 1984. ‘The Iron Industry of Bassar, Togo: an inter-disciplinary investigation of African technological history’, PhD dissertation, University of California at Los Angeles.Google Scholar
Greenberg, J. 1970. The Languages of Africa, 3rd edn. Bloomington: Indiana University Press.Google Scholar
Haaland, R. 1980. ‘Man's role in the changing habitat of Mema during the old kingdom of Ghana’, Norwegian Archaeological Review, 15 (1), 3146.Google Scholar
Hopkins, A. G. 1973. An Economic History of West Africa. London: Longman.Google Scholar
Hupfeld, V. F. 1899. ‘Die Eisenindustrie in Togo’, Mitteilungen aus den deutsche Schutzgebieten, 11, 175–94.Google Scholar
Kense, F. 1983. Traditional African Iron Work: African Occasional Papers 1. Calgary: Department of Archaeology, University of Calgary.Google Scholar
Kerleroux, A. 1956. ‘Ancienne exploitation de fer dans le Berry’, Techniques et Civilisations, 5 (2), 6876.Google Scholar
Koert, W. 1906. ‘Das Eisenerlager von Bangeli in Togo’, Mitteilungen aus den deutsche Schutzgebieten, 19, 113–31.Google Scholar
Lawson, T. D. 1972. ‘Géologie et perspectives économiques de la formation ferrifère de la cuvette du buem au Togo’. Lome (Togo): Bureau National de Recherches Minieres. Mimeographed.Google Scholar
Levtzion, N. 1968. Muslims and Chiefs in West Africa. Oxford: Clarendon Press.Google Scholar
Martinelli, B. 1982. Métallurgistes Bassar: techniques et formation sociale. Etudes et Documents de Sciences Humaines 5. Lome (Togo): INSE, Université du Bénin.Google Scholar
Monot, J. 1964. ‘Les ferriers du département de l'Yvonne’, Revue d'histoire de Sidérurgie, 5 (4), 273–97.Google Scholar
Nkwi, P., and Warmer, J. P. 1982. Elements for a History of the Western Grassfields. Yaounde, Cameroon: University of Yaounde.Google Scholar
Norris, E. G. 1984. ‘The Hausa kola trade through Togo, 1899–1912: some quantifications’, Paideuma, 30, 161–84.Google Scholar
Pole, L. 1982. ‘Decline or survival? Iron production in West Africa from the seventeenth to the twentieth centuries’, Journal of African History, 23, 503–13.Google Scholar
Pole, L. 1983. ‘A Ruhr or Rural Industry? The scale of iron-production in West Africa’, paper read at a meeting of the Museum Ethnographers Group, London, December.Google Scholar
Posnansky, M., and de Barros, P. 1980. ‘An Archaeological Reconnaissance of Togo, August 1979’, prepared for HE the Minister of National Education and Scientific Research of the Republic of Togo under the sponsorship of the US International Communications Agency, Washington, DC.Google Scholar
Sablayrolles, R. 1980. ‘Intérêt et problèmes de l'étude des ferriers antiques: l'exemple de la Montagne Noire’, in Mines et Fondries Antiques de la Gaule, pp. 183–90. Paris: Editions CNRS 15.Google Scholar
Simpara, N. 1978. ‘Etude géologique et structurale des unités externes de la chaine panafricaine (600 M.A.) des Dahomeyides dans la région de Bassar (Togo)’, Travaux des Laboratoires des Sciences de la Terre, Série B, 13. Marseilles: St Jérôme.Google Scholar
Suess, H. E. 1970. ‘Bristlecone pine calibration of the radiocarbon time scale from 5400 B.C. to the present’, in Olsson, I. U. (ed.), Radiocarbon Variations and Absolute Chronology, pp. 303–12, plates I and II. New York: Wiley.Google Scholar
Togo National Archives. 1911. General Report for the Sokode District, 1910/1911. FA1/217.Google Scholar
Tylecote, R. F. 1962. Metallurgy in Archaeology. London: Edward Arnold.Google Scholar
Tylecote, R. F. 1970. ‘Iron working at Meroe, Sudan’, Bulletin of the Historical Metallurgical Group, 4, 6773.Google Scholar
Tylecote, R. F. 1983. ‘Archaeometallurgical finds and their significance’, in Echard, N. (ed.), Métallurgies africaines (Mémoires de la Société des Africanistes), 9, 112.Google Scholar
Vansina, J. 1960. ‘Recording the oral history of the Bakuba. II. Results’, Journal of African History, 1 (2), 257–70.Google Scholar
Wainwright, G. 1945. ‘Iron in the Napatan and Meroitic ages’, Sudan Notes and Records, 26, 536.Google Scholar
Warnier, J.-P., and Fowler, I. 1979. ‘A nineteenth-century Ruhr in Central Africa’, Africa, 49 (4), 329–50.CrossRefGoogle Scholar
Wilks, I. 1975. Asante in the Nineteenth Century. Cambridge: Cambridge University Press.Google Scholar