Un nombre considerable d'enquetes d'ethnographie et de statistique sont produites en Russie entre 1861 et 1914. Les societes savantes, les universites et les academies, l'appareil etatique et les organismes d'autogestion locale (zemstvos), tous contribuent a cette floraison d'etudes sur la paysannerie, ses moeurs, ses comportements economiques. Plusieurs facteurs justifient cet interet: l'abolition du servage en 1861, puis, jusqu'a la revolution de 1917, les reformes foncieres et la « question agraire » qui sont au coeur du debat politique et intellectuel. Les administrations publiques, centrales aussi bien que locales, commanditent ces enquetes afin de determiner les politiques fiscales ou economiques a mener. De ce fait, on demande des etudes susceptibles de donner aussitot des renseignements detailles, voire quantitatifs, sur les populations locales.