La Revue internationale a publié déjà plusieurs études sur l'histoire des idées humanitaires. Il s'agissait d'approfondir ainsi les sources et de marquer les jalons, dans les civilisations successives, d'une quête vers plus d'humanité dans les rapports entre individus et entre nations.

L'idée de l'entr'aide, de l'unité universelle, se trouve chez des penseurs anciens et l'on peut constater que certaines affirmations ont, dans la Gréce antique par exemple, annoncé en quelque sorte l'idéal de solidarité humaine dont s'inspire la Croix-Rouge. C'est ce que montre M. Vœlke, qui a étudié récemment, d'une manière approfondie, certaines questions traitées ici, et que nous remercions de sa contribution. (N.d.l.R.)

Dans l'antiquité, quelques grands capitaines se faisaient accompagner de leur médecin personnel. Les Romains avaient au moins un médecin par cohorte (c'est-à-dire 500 ou 600 hommes), et la légion, qui comptait dix cohortes, possédait un « medicus legionis », sans doute une sorte de chef de santé. Lors des Croisades, le sultan Salah-El-Dine donna l'exemple de l'humanité en autorisant les médecins du parti adverse à venir soigner les chrétiens prisonniers et à s'en retourner ensuite à travers les lignes. Des médecins arabes ont soigné saint Louis. Mais il faut attendre le XVIe siècle pour qu'un Service de santé commence à s'organiser dans les armées d'Europe. Il restait encore d'une tragique insuffisance.