The brain undergoes many changes in chemistry and structure during normal aging. For example, it dries and shrinks. Neurons are lost from some regions and there is also neuronal atrophy and loss of synaptic branching. The extent of such losses remains controversial for all but a few subcortical regions of the brain. Decreases in glucose metabolism and in some pre-and post-synaptic neurotransmitter indices have also been reported. Many systems, however, remain entirely unexplored. The evidence to date also indicates that there is great regional specificity in the effects, and that humans show considerable variability between individuals. Of interest is the fact that some of the changes most clearly demonstrated in normal aging - such as loss of dopaminergic neurons of the substantia nigra and cholinergic neurons of the medial basal forebrain - also occur in a much accentuated form in neurodegenerative diseases such as Parkinson's disease and Alzheimer disease. The small loss of these systems in normal aging may account for the shuffling gait, stooped posture and memory loss in the elderly. A phenomenon seen in neurodegenerative diseases, but not in normal aging, is the appearance of chronic inflammation in the brain. The suggestion that the progress of such diseases might be slowed by treatment with anti-inflammatory agents has, in the case of Alzheimer disease, gained some support from 19 epidemiological studies and one very small clinical trial. Clearly more detailed clinical trials are required, and caution must be used because of the undesirable side effects of currently available anti-inflammatory agents.

Divers sous-types de récepteurs sérotoninergiques de type 5-HT1 ont été mis en évidence. Ils correspondent aux soustypes 5-HT1A (marqué sélectivement par le 8-OH-DPAT), 5-HT1B marqué par le propranolol et certains bêta-antagonistes et présent seulement chez le rat et la souris, absent chez l’homme) et 5-HT1C (marqué par la mésulergine et présent en particulier dans les plexus choroïdes). Un sous-type supplémentaire 5-HT1 non A, non B, non C a été mis en évidence; il est caractérisé par un site de liaison insensible aux concentrations de ligands inhibant sélectivement les sous-types 5-HT1A, 5-HT1B et 5-HT1C, il correspond à un système de transduction adénylcyclasique (activation ou inhibition) et apparaît enfin jouer un rôle important dans la modulation présynaptique de la libération de neurotransmetteurs - non sérotoninergiques - en particulier l’acétylcholine. Ces caractéristiques ont été mises en évidence sur des préparations membranaires de cortex de mammifères par des essais in vitro de liaison de [3H]5-HT, de mesure d’activité adénylcyclasique sur les mêmes préparations et par mesure de libération évoquée de [3H] acétylcholine à partir de préparations synaptosomales de diverses régions cérébrales de rat et de cobaye. Une analyse par autoradiographie quantitative a été réalisée chez l’homme sur des coupes fines de cortex frontal prélevées post-mortem chez des individus normaux et des individus déprimés; les résultats obtenus suggèrent une légère augmentation des sites 5-HT1 non A, non b, non c chez les individus déprimés versus les cerveaux normaux. Les antidépresseurs à faibles concentrations (10 à 100 nM) sont capables d’interagir in vitro avec le fonctionnement de ce récepteur: au niveau du site de reconnaissance en altérant les caractéristiques de liaison de la [3H]5-HT, à celui du système de transduction adénylcyclasique en inhibant l’activation induite par la 5-HT et enfin au niveau de l’effet cellulaire sérotoninergique en réversant partiellement l’effet inhibiteur du trilîuorophénylméthylpipérazine (TFMPP), un agoniste sérotoninergique, sur la libération évoquée d’acétylcholine. Cet effet est observé avec des antidépresseurs inhibiteurs d’uptake de la 5-HT mais aussi avec des inhibiteurs d’uptake de la noradrénaline et non pas avec des benzodiazépines ou des neuroleptiques. Ces résultats suggèrent I’hypothèse selon laquelle le système sérotoninergique fonctionnant à l’aide des récepteurs 5-HT1 non A, non B, non c pourrait réguler la libération de divers autres neurotransmetteurs entraînant par là une régulation du nombre des récepteurs correspondants à ceux-ci. Les antidépresseurs pourraient interagir avec cet effet modulateur sérotoninergique vraisemblablement altéré au cours de pathologies dépressives ou accompagnant celle-ci.