La navigation fluviale a été en France, jusqu'au milieu du siècle dernier, le grand mode de communication. Le Rhône, par la puissance de ses eaux, sa jonction avec le réseau navigable du territoire, joua dans l'économie du pays un rôle qui a été défini par Strabon à l'époque d'Auguste. Il ne changea point jusqu'au second Empire, qui marque, mieux que le moyen âge, en ce domaine, la coupure entre les mondes antique et moderne.
La fonction d'Arles était essentiellement celle d'un port de fleuve en liaison avec la mer. Ce caractère très particulier mérite d'être souligné, dans cette Provence qui ne semble être méditerranéenne, comme on l'a écrit très justement, que par son climat.