De même que dans beaucoup de pays d'Europe, la production agricole en Angleterre, jusqu'à la fin du XVIIIe siècle et même au delà, obéit principalement au régime dit des « cbamps ouverts » (open-field). Laissons de côté ici les caractères proprement morphologiques de ce système. Du point de vue économique, ses traits principaux étaient la faible dimension des exploitations, le fait qu'un grand nombre d'entre elles appartenaient à leurs cultivateurs mêmes, enfin l'emploi d'une large part de la production comme consommation personnelle de l'exploitant. Ce fut le rapide accroissement de l'élément non agricole de la population, pendant le XVIIIe et le début du XIXe siècle qui, à la fois, créa le besoin et fournit la possibilité de commercialiser l'exploitation agricole.