Si l'année 1959 a été marquée par la reprise de l'activité économique dans les pays européens, cette reprise a été en Belgique plus lente et moins accentuée.

L'économie belge, qui avait été une des premières touchées par la récession, aura été une des dernières à se relever, car elle souffre d'une crise de structure et d'adaptation dans certains secteurs, principalement celui de l'industrie charbonnière et, de ce fait, présente une sensibilité conjoncturelle aiguë. Les faiblesses que l'économie belge porte en soi ont été, après la dernière guerre, masquées, d'abord par la conjoncture favorable de reconstruction, puis par celle de réarmement, d'autant plus que les secteurs faibles vivaient à l'abri d'un protectionnisme de longue date; dénoncées par l'ouverture progressive de nos frontières à la concurrence internationale, ces faiblesses ont été mises à nu par la dernière récession, pourtant peu grave en soi. Leur persistance ne pouvait que placer notre économie, saine dans la plupart des secteurs, en mauvaise posture au sein du Marché commun, freiner son expansion et obérer les finances publiques. C'est pourquoi il était urgent qu'une politique d'assainissement soit mise en œuvre pour les éliminer; cette action de salut public, amorcée durant les derniers mois, implique toutefois des sacrifices momentanés et ceux-ci risquent de provoquer des perturbations sociales, si tous les responsables de notre économie ne soutiennent pas cette politique. Une prise de conscience nationale s'impose à cet égard.

Le stock monétaire comprend le montant des billets émis par la Banque Nationale de Belgique et celui des billets et monnaies du Trésor représentant ensemble le stock de monnaie fiduciaire.

Il convient d'y ajouter la monnaie scripturale détenue par le Trésor et les pouvoirs publics dits subordonnés ainsi que par les entreprises, les organismes paraétatiques administratifs et les particuliers auprès de la Banque Nationale, l'Office des chèques postaux et à un mois au plus auprès des banques et des établissements para-étatiques.

L'année 1959 a été caractérisée, sur le plan économique, par une reprise conjoncturelle dont les effets ont commencé à se faire sentir à partir de l'été. Cet état de choses a eu incontestablement une influence sur la situation sociale. Non seulement le climat des relations paritaires s'en est trouvé amélioré, mais des progrès nouveaux ont pu être enregistrés tant au niveau des rémunérations que des avantages sociaux.

Malheureusement, l'amélioration conjoncturelle n'avait eu, en fin d'année, qu'une très faible répercussion sur le niveau de l'emploi, ce qui laisse subsister un problème préoccupant les experts sociaux et économiques.

Si l'on tourne ses regards vers un passé encore récent, on ne peut manquer d'être surpris par l'ampleur des modifications qui se sont produites dans la situation énergétique des pays d'Europe occidentale. Au cours des années 1956 et 1957, le monde et tout particulièrement nos contrées vivaient sous la hantise d'une pénurie de combustibles. L'offre de ces derniers était fortement inélastique. Les consommateurs se montraient disposés à payer des sommes élevées pour assurer leurs approvisionnements. Les prévisions à long terme faisaient mention d'un déficit important de charbon et de produits pétroliers, déficit qui ne pouvait être comblé que par l'apport d'une nouvelle source d'énergie, l'énergie nucléaire. De leur côté, les responsables de l'économie craignaient les effets inflatoires résultant de l'état de pénurie.

Après avoir décliné en 1958 et au début de 1959, la production sidérurgique belge s'est redressée au printemps et a atteint de nouveaux sommets au cours des derniers mois de 1959. Amorcée par une reprise du stockage aux Etats-Unis, la relance s'est amplifiée et consolidée par le redressement conjoncturel en Europe. Les prix hors-C.E.C.A. ont remonté la pente qui avait été descendue en 1958, sans toutefois atteindre les niveaux de 1957.

La crise qui avait frappé l'industrie textile au cours de 1957-1958 et qui semble avoir été plus fortement ressentie en Belgique que dans certains pays voisins, s'est traduite à la fois par une régression de nos exportations et par une diminution des livraisons au marché intérieur.

En ce qui concerne les exportations, on a souligné que les prix de revient belges étaient généralement élevés et, dès lors, que les exportateurs belges étaient les premiers à devoir se retirer des marchés étrangers en cas de chute des prix, leurs concurrents pouvant plus aisément suivre le mouvement de baisse, grâce à des prix de revient plus bas. Les causes de ces prix élevés tiennent probablement à trois facteurs principaux: un niveau de salaires élevé, une structure d'entreprise parfois trop fragmentée, et enfin une fiscalité moins favorable aux exportations que celle de certains pays concurrents.

Faut-il considérer que, dans l'ensemble, l'année 1959 a été favorable au point de vue de la construction? Les différentes séries de chiffres représentatives de l'activité du secteur n'accusent pas une concordance très nette dans les mouvements. Comme les éléments dont on dispose pour apprécier l'effort immobilier accompli au cours d'une année n'ont pas en soi de valeur absolue et ne prennent de signification précise que par référence avec d'autres facteurs, il y a lieu, pour donner leur juste mesure aux chiffres relevés, de les mettre en comparaison d'une part avec ce qui s'est fait dans le secteur pendant les années antérieures et d'autre part d'envisager les résultats obtenus avec ceux fournis par l'ensemble des secteurs industriels en général au cours de la même année. L'analyse doit donc se développer sur deux plans: celui du temps et celui de l'étendue.

Deux catégories de facteurs ont défini la situation de l'agriculture belge pendant l'année 1959. La première a induit les traits essentiels de l'évolution agricole depuis l'immédiat après-guerre. Dans ce sens, l'année 1959 se circonscrit dans le cadre plus large d'un mouvement de fond. Le second groupe de facteurs a doté l'agriculture belge en 1959 d'une physionomie particulière.

Nous situerons d'abord l'année 1959 dans le cadre plus vaste de l'après-guerre en dégageant à cet effet les tendances fondamentales qui ont affecté l'agriculture belge depuis l'année 1949, année à partir de laquelle, elle a été essentiellement dominée par des influences de temps de paix.

1. Le mouvement général des prix a manifesté en 1959 quelques particularités qui toutefois n'ont rien eu de spectaculaire.

Les prix de gros, qui avaient baissé régulièrement au cours des deux années précédentes, reflétant ainsi la tendance conjoncturelle en régression, ont manifesté une reprise, qui, tout en étant modeste, cadre néanmoins avec la tendance économique plus favorable qui a prévalu en Belgique à partir du printemps de 1959. Il faut cependant noter que cette tendance à la hausse s'est manifestée davantage sur le marché mondial que sur le marché belge, où certains secteurs ont fléchi, conformément aux indications d'une conjoncture spécifiquement nationale.

Le comportement de l'économie congolaise en 1959 traduit d'une façon très particulière l'intervention des facteurs politiques dans le jeu des tendances économiques. La situation fut principalement déterminée par des influences contradictoires, à savoir la reprise de la conjoncture mondiale et les événements politiques qui ont abouti à la création du Congo indépendant. Les effets qui en ont résulté diffèrent grandement suivant les domaines où prédomine l'une ou l'autre de ces influences.