Le 17 février 1863 se réunissait à Genève la Commission de cinq membres désignés quelques jours auparavant par la Société genevoise d'utilité publique pour étudier les conclusions de l'ouvrage récemment paru, Un Souvenir de Solférino. Le Comité international de la Croix-Rouge — car la Commission allait bientôt prendre ce nom — était né.

C'est dans sa séance du 9 février 1863 que la Société d'utilité publique avait pris une décision dont elle ne pouvait imaginer la portée historique.

Le Comité international de la Croix-Rouge remercie les personnalités si nombreuses qui ont répondu à son appel et sont venues célébrer avec lui le centième anniversaire de sa fondation.

Tout à l'heure, M. Pierre Boissier évoquera devant vous les débuts de cette æuvre et vous rappellera ce que le monde entier doit aux cinq citoyens de Genève qui ont créé la Croix-Rouge. N'ont-ils pas réalisé, avec un courage et une ténacité étonnants, les deux idées géniales de leur collègue Henry Dunant: l'énoncé de principes juridiques tendant, d'une part, à la protection des victimes de la guerre, d'autre part, à la formation de Sociétés nationales ayant pour tâche de seconder sur le théâtre des hostilités les Services de Santé des armées? De plus, en se constituant en Comité international, ils ont prévu quelle pourrait être la double mission d'un organisme neutre et impartial qui propagerait et développerait le droit humanitaire et enverrait, partout où l'on se bat, des délégués qui veilleraient à l'application de ce droit. Ainsi les principes et l'action se prêteraient un mutuel appui.

Les Russes disent qu'il ne faut pas aller à Toula avec un samovar, car c'est là qu'on fabrique les samovars. Les Anglais se garderont d'apporter du charbon à Newcastle. De même les Hollandais n'iront pas à Gouda avec une pipe en terre. Parler de la Croix-Rouge devant une assemblée comme celle-ci, formée d'amis très fidèles du Comité international et de serviteurs chevronnés de notre institution, n'est-ce pas faire très précisément ce que déconseille la sagesse des nations? Dans des circonstances aussi périlleuses, je n'ai qu'une ressource: me réfugier dans un passé aussi lointain que possible. Le centenaire que nous célébrons aujourd'hui m'y invite heureusement. C'est, en effet, il y a un siècle et un jour que se réunissaient, pour la première fois, cinq Messieurs de Genève, aussi dissemblables que possible les uns des autres.