L’étude du système bancaire belge révèle au premier coup d’œil un trait saisissant et unique.

De 1830 à 1934, les banques privées se sont développées en Belgique sans la moindre ingérence ou réglementation gouvernementale. De plus, le système monétaire, dans son ensemble, ne faisait l’objet que d’un minimum de réglementation. A travers toute cette période, la Banque Nationale n’était qu’une banque d’émission du type le plus simple; et les autres institutions financières créées par le gouvernement (telle la Caisse d’Epargne) n’avaient guère d’influence en ce qui regarde la détermination de l’offre de monnaie et de crédit.

Au cours de ces cent années de banque libre, la vie économique de la Belgique grandit et se développa rapidement. L’économie du pays vint peu à peu à se concentrer sur une activité manufacturière et d’échanges internationaux, requérant un système hautement développé d’institutions de crédit. Les banques répondirent à ce besoin et adaptèrent leur organisation et leurs opérations de manière à satisfaire aux demandes de crédit d’une économie dans laquelle les investissements de capitaux s’accroissaient à un rythme accéléré. En outre, les banques tendirent à prendre la direction du mouvement, dans l’encouragement des investissements et la création de nouvelles entreprises. Graduellement, les banques vinrent à exercer une influence importante sur la vie économique du pays.

L’Institut de Recherches économiques poursuit, depuis plusieurs années, l’étude de l’évolution économique de la Belgique depuis 1830, particulièrement en vue d’élucider divers aspects de l’expansion fondamentale et des tendances de longue durée. Dans le cadre de ces travaux, une étude du commerce extérieur paraît trouver naturellement sa place.

En effet, si la phrase: « La Belgique doit exporter ou mourir » rappelle plutôt le langage de Monsieur Prudhomme que celui de la science, il n’en est pas moins vrai qué le commerce extérieur doit avoir joué dans notre économie et dans son développement historique un rôle important. D’autre part, il semble bien, a priori, que les variations relatives des différents éléments qui constituent le commerce international d’un pays comme la Belgique doivent influencer son équilibre économique général, et par là même, mais ceci dépasse déjà les cadres de la présente étude, sa structure sociale; de leur côté, que ces variations doivent subir l’influence du développement économique interne.

Or, dans le domaine du commerce extérieur, des statistiques relativement complètes sont à notre disposition; si elles ne sont pas toujours dignes d’une confiance aveugle, elles peuvent au moins servir de base à une étude assez fouillée des problèmes à résoudre. Toutefois la mise en œuvre de ces matériaux n’est pas aussi aisée qu’il pourrait paraître à première vue (2).

Le commentaire des événements survenus en Belgique dans le domaine de l’activité économique sera, comme dans notre dernier diagnostic, assez terne: assurément, le rythme du travail ne se modifie pas sensiblement et le pays végète, depuis le printemps, dans une dépression qui ne paraît pas devoir être profonde. Une observation attentive révélera certes des mouvements significatifs, mais, une fois de plus, l’esprit est attiré par les secousses auxquelles l’organisme financier s’est vu contraint de faire face. Car si le début de mobilisation n’a entraîné que des remous de peu d’amplitude dans l’activité industrielle, il a provoqué, par contre, des demandes assez fortes de numéraire, pour des raisons d’ailleurs objectivement justifiées. Un commentaire approprié des événements se doit de situer d’abord exactement ce qui s’est passé dans ce domaine.

La nature de la tension survenue fin septembre dans le système financier est toute autre que celle de la crise des changes en mai: il s’agissait de faire face à des besoins ayant une origine non économique: de certains côtés, des achats spéciaux, d’autres côtés la constitution d’encaisses plus considérables, à raison de la séparation des familles, des frais exceptionnels à exposer en cas de conflit, des difficultés de retraits de fonds qui pourraient résulter de cette éventualité: bref, une diminution de la vélocité de circulation de la monnaie était imposée par les circonstances et il fallait y faire face sans créer la déflation, c’est-à-dire en faisant appel à l’élasticité du système monétaire.

Les conditions économiques générales aux États-Unis au cours de septembre, ont été dominées par la situation critique en Europe. De larges fluctuations dans le cours des actions se produisirent pendant le mois, avec des baisses profondes les deuxième et troisième semaines, suivies d’une hausse prononcée à l’annonce de la conférence de Munich. A fin septembre, l’index général du cours des actions à la bourse de New-York était le même qu’à fin août. Les taux d’intérêt restèrent relativement bas. Dans l’ensemble, le volume des affaires fut à peu près égal à celui du mois d’août, et en général, les prix de gros furent légèrement supérieurs à ceux d’août.

L’indice le plus général de l’activité des affaires, les débits bancaires ajustés dans des centres sélectionnés en dehors de New-York, diminuèrent fortement la première moitié de septembre, haussèrent ensuite; à la fin du mois, cet index était à peu près au même niveau qu’en août. L’index ajusté de production industrielle accuse une amélioration soutenue en septembre, mais inférieure à celles de juillet et août. La production de fonte et d’acier atteignit les niveaux les plus élevés constatés depuis le dernier trimestre de 1937. A la suite du lancement de nouveaux modèles, la production d’automobiles augmenta rapidement la deuxième quinzaine du mois. La production de charbon bitumineux dépassa de loin celle du mois d’août et celle du zinc augmenta légèrement. L’activité des tissages de coton et de production d’énergie électrique décrut au cours du mois. La valeur des autorisations de bâtir, après trois hausses mensuelles successives, atteignit le chiffre le plus élevé depuis le début de l’an passé.